本祭りの舞は、神社中央にある張り出し舞台ではなく、正式に神楽殿で行われる。
祭壇の上で舞う筒女神に、岩時の地に降臨した神々は酔いしれ、魅入られている。
最強神の側近である『八神』も例外ではなく、いつしか弥生の姿を食い入るように、目に焼き付けていた。
「まずは、魂を狩る」
深名斗は、岩時本祭りを自室の壁面に移された映像で見つめていた。
弥生の魂が、肉体から離れる瞬間を見計らう。
体を奪うのに適しているのは、弥生の魂が抜けて空っぽになった瞬間だ。
魂を奪うのに適しているは、筒女神の舞を踊っている時間である。
本祭りで舞を踊っている間は魂が肉体から離れて浮遊するため、狙いやすい。
クスコが少女の肉体を、ほとんど支配してしまうだろうから。
八神の誰かがタイミングを見計らって、器の外に出た弥生の魂を、攫えばいい。
クスコはそう長く弥生の中に、入っていられないだろうからな。
『筒女神の舞』が終わった直後、クスコは弥生の体から出るに違いない。
器に侵入して自由自在に動かすことが叶えば、高天原へ運ぶのはたやすい。
それが深名斗の計画である。
…………だが。
張り詰めた空気感に生まれる得体の知れない力に、神々は吸い寄せられてゆく。
白と黒の羽衣が、巫女姿の美少女を中心にくるくると、笑うように踊っている。
あれ？
深名斗は弥生に注目した。
最初は白と黒のドラゴンが、追いかけ合っているように見えていたはずなのに。
時間軸が変化した？
よく見ると、筒女神の手の中で打ち鳴らされる石が、白だけに変わっている。
かちり！
かちり！
…………？
「おかしい」
ほんの一節分だけ『岩時の舞』の根幹部分が抜け、未来へと飛んていた。
最強神にしか理解出来ない、大きな変化。
────何だ？！
あの強大な力は。
誰も気づいていないのか？
魂を攫う？
弥生の魂は体外に出て来ようともしないし、それどころではない。
八神が全く、彼女に近づけない。
────クスコめ！
さらりと力を受け入れ、軽い微笑みで返し、筒女神は神々の心と一体化している。
深名斗は憤慨した。
「ど阿呆め！ 許さん！」
吐き捨てる様に叫んだ深名斗に、爽は呆れて声をかけた。
「誰に怒ってるの？」
「八神だ！ 舞が始まった直後に弥生の魂を狩らないから失敗する！」
「無理だよ。いくら八神でも、肉体から離れたがらない魂には、手出し出来ない」
時の神・爽も、とっくに時間軸の変化に気づいている。
確かにこれは予想外だ。
もしかしたらクスコ以外にも何者かが降臨していて、弥生の体を守っている？
「弥生の事はもう諦めたら？ あの子の魂はどうやら、異質みたいだし」
「…………久遠はどうしている」
爽は驚いた。
深名斗はとうに、久遠の存在を忘れているかと思っていたのに。
「濁名を退治したから早々に、こっちへ戻る準備してるんじゃない？」
宵祭りでは、最強の神が人間の女性に宿り、邪神を打ち破った。
それを目にした人間達の驚きと戸惑いと畏怖の念は生涯、消える事は無いだろう。
弥生を今後どう利用しようか企む者達で、この世界は溢れかえっているはず。
なのに。人間達は心から、巫女舞を楽しんでいる。
涼やかな顔をしながら。
まるで彼らは弥生という存在を、はなから知らなかったかのような…………
「あの地とヤヨイに、一体何があったのだ」
「さあねぇ」
深名斗は爽を睨みつけた。
「爽、お前とは長い付き合いだからな、俺の目を誤魔化そうとしても無駄だ。お前が星狩とやらに命じて、人間世界に行かせた事くらいは知っている」
「…………ちょっと面倒事を押し付けただけだよ。怖いなあ、相変わらず」
爽はのらりくらりと、深名斗の視線をかわしている。
「あまり調子に乗らない事だ。俺を出し抜こうとしたらただでは置かない」
「肝に銘じておくよ」
「こちらです！ 早く！」
ここは、晴れ渡る空の上。
梅は鳳凰の翼をはためかせながら、心配そうに後方に声をかけた。
久遠は弥生を、自分の背中に乗せながら飛んでいる。
「わあ！ 気持ちいいですね～♪」
弥生は目を輝かせ、とても嬉しそうだ。
キョロキョロと上下左右を見回しながら、空の冒険を楽しんでいる。
どうやら彼女は、高所恐怖症では無いらしい。
「おい、エロ猫久遠！ やよちゃんを落とすなよ！」
「妻を落とす馬鹿はいない」
「ムキーッ！ 妻！ 結婚式もまだのくせに、妻とかほざいてる！」
リョクはぷんぷん怒っている。
「本当にけ、け、け、けけ結婚するつもりなのか？ 信じられ無い！」
…………やれやれ。
龍宮城には、空風輪という故郷を失った白龍・風雅も一緒に来る事に決まった。
彼の固い意思を聞くと、白蛇のカナレも、彼と一緒に来ると言って聞かなかった。
そんなわけで現在、風雅はカナレを背に乗せて、優雅に久遠の横を飛んでいる。
仲間が一緒なら心強いので、久遠は彼らを龍宮城へ連れて行くことにしたのだが。
風雅とカナレだけなら、まだいい。
「やよちゃん。コイツの正体、あのエロ猫だったんだぜ！ 僕、匂いでわかっちゃったんだ！」
「えろねこ？」
うっわ！
狛犬リョクよ、何故今それを暴露する？！
「ほら、やよちゃんの胸にさ、ぐりぐり～っと、顔を押しつけてたあの、やらし～い猫だよ！」
「ええっ？」
「押しつけてない！」
言葉選びを間違えるな！
ちょっと触れてみただけだ。
「コイツとか、失礼な奴だな。犬は人につくというが……何故お前までついて来たんだ」
負け犬フラグが立ちまくりだというのに。
「やよちゃんを守るためだ！！！」
「静かになさいっ！！！！！」
梅の怒号が響き渡る。
「気づかれたらどうなさるおつもりですか！！！」
「「はいっ」」
「空の上だからといって、気を抜き過ぎです！！！」
「「すみません」」
あなたの声の方がうるさいです。
とツッコミたかったが、どうも梅には弱い久遠だ。
「いいですねぇ…………私も梅様になら、激しく怒鳴られてみたい」
星狩の目は、梅のこめかみに浮かぶ血管を見て、ハートマークになっている。
変わった性癖の持ち主である。
「後祭りは大丈夫かな？ 私、そこでも舞を披露する予定だったの」
「私より真面目だな、弥生は」
心配そうな声を出す弥生に、久遠は苦笑いした。
後祭り、とは岩時祭りのラストを飾る「お疲れ様会」である。
もちろん人間側が主催で、巫女舞をはじめとする舞台も用意されている。
だが後祭りに関しては、ゆるく楽しくがモットーで、無礼講が許されている。
準備から片付けまで頑張り、疲れ果てた人間達をねぎらい、霊獣達がこっそりと毎回力を発揮するのだ。
「多分…………後祭りは、大丈夫だろう」
久遠は自信無さげに呟いた。
岩時の地。
後祭りで、筒女神の舞が披露されている。
見ている者達は全員、度肝を抜かれて固まった。
元気良い娘の声が、軽快に神社の境内に響き渡っている。
「ふんふ～ん♪」
彼女は神社の中央に設置された張り出し舞台の上で、舞を披露している。
はず。
「イワ！ トキ！ イワ！ トキ！ 清らかに～」
にっこにこの笑顔で、巫女はリズムに乗りながら、歌を歌い続けている。
「生きたい」というエネルギーに、ただただ満ち溢れているのだけは確かだ。
元気をもらえるではないか！
「きよ！ らか！ きよ！ らか！ イワトキよ～」
ひそひそ…………
あれ、一体誰だ？
権宮司の娘、時刈弥生さんだそうだ。
『ねえ、なんか違う？ やっぱ違う？』
巫女娘に化けた狐のウバキは、念を使って獅子アイトに恐る恐る尋ねた。
舞台の上で彼は、今にも泣きそうになっている。
『いいから集中しろ！』
弥生のふりして、何とか胡麻化せ！
俺に聞くな！
泣きたいのは俺だって同じなんだ！
いきなりお別れなんて…………寂しくてたまんねえじゃねぇか、弥生！
獅子アイトは心で泣いた。
「あれ。もうすぐ『穴』に着きますよ？ クスコ様。弥生さんの中におられても、まだ大丈夫なんですか？」
星狩が尋ねると、弥生の中にいるクスコは腕組みをしながらこう答えた。
「どこまでこの体に入っていられるか、やってみようと思っちょる」
「…………このまま天界まで、行けたりして」
冗談めかして久遠が言うと、弥生の中にいるクスコは首を横に振った。
「自由に天界と人間世界を行き来できたなら今頃ワシは、ウハウハな青春時代を送れたのにのう…………。ワシが『穴』を通り抜けられるのは多分、反転出来た時だけなのじゃ」
反転。
その言葉を口にしてしまったのが、良く無かったのだろうか。
弥生は胸を押さえ、苦しそうに久遠の背の上でうずくまった。
「……弥生？ どうしたんだ」
返事はない。
弥生は突然、自身に与えられた時刈の剣を、腰の鞘から引き抜いた。
「久遠よ」
弥生の喉から、深名斗の声が響き渡った。
「よくも俺を騙したな」
祭壇の上で舞う筒女神に、岩時の地に降臨した神々は酔いしれ、魅入られている。
最強神の側近である『八神』も例外ではなく、いつしか弥生の姿を食い入るように、目に焼き付けていた。
「まずは、魂を狩る」
深名斗は、岩時本祭りを自室の壁面に移された映像で見つめていた。
弥生の魂が、肉体から離れる瞬間を見計らう。
体を奪うのに適しているのは、弥生の魂が抜けて空っぽになった瞬間だ。
魂を奪うのに適しているは、筒女神の舞を踊っている時間である。
本祭りで舞を踊っている間は魂が肉体から離れて浮遊するため、狙いやすい。
クスコが少女の肉体を、ほとんど支配してしまうだろうから。
八神の誰かがタイミングを見計らって、器の外に出た弥生の魂を、攫えばいい。
クスコはそう長く弥生の中に、入っていられないだろうからな。
『筒女神の舞』が終わった直後、クスコは弥生の体から出るに違いない。
器に侵入して自由自在に動かすことが叶えば、高天原へ運ぶのはたやすい。
それが深名斗の計画である。
…………だが。
張り詰めた空気感に生まれる得体の知れない力に、神々は吸い寄せられてゆく。
白と黒の羽衣が、巫女姿の美少女を中心にくるくると、笑うように踊っている。
あれ？
深名斗は弥生に注目した。
最初は白と黒のドラゴンが、追いかけ合っているように見えていたはずなのに。
時間軸が変化した？
よく見ると、筒女神の手の中で打ち鳴らされる石が、白だけに変わっている。
かちり！
かちり！
…………？
「おかしい」
ほんの一節分だけ『岩時の舞』の根幹部分が抜け、未来へと飛んていた。
最強神にしか理解出来ない、大きな変化。
────何だ？！
あの強大な力は。
誰も気づいていないのか？
魂を攫う？
弥生の魂は体外に出て来ようともしないし、それどころではない。
八神が全く、彼女に近づけない。
────クスコめ！
さらりと力を受け入れ、軽い微笑みで返し、筒女神は神々の心と一体化している。
深名斗は憤慨した。
「ど阿呆め！ 許さん！」
吐き捨てる様に叫んだ深名斗に、爽は呆れて声をかけた。
「誰に怒ってるの？」
「八神だ！ 舞が始まった直後に弥生の魂を狩らないから失敗する！」
「無理だよ。いくら八神でも、肉体から離れたがらない魂には、手出し出来ない」
時の神・爽も、とっくに時間軸の変化に気づいている。
確かにこれは予想外だ。
もしかしたらクスコ以外にも何者かが降臨していて、弥生の体を守っている？
「弥生の事はもう諦めたら？ あの子の魂はどうやら、異質みたいだし」
「…………久遠はどうしている」
爽は驚いた。
深名斗はとうに、久遠の存在を忘れているかと思っていたのに。
「濁名を退治したから早々に、こっちへ戻る準備してるんじゃない？」
宵祭りでは、最強の神が人間の女性に宿り、邪神を打ち破った。
それを目にした人間達の驚きと戸惑いと畏怖の念は生涯、消える事は無いだろう。
弥生を今後どう利用しようか企む者達で、この世界は溢れかえっているはず。
なのに。人間達は心から、巫女舞を楽しんでいる。
涼やかな顔をしながら。
まるで彼らは弥生という存在を、はなから知らなかったかのような…………
「あの地とヤヨイに、一体何があったのだ」
「さあねぇ」
深名斗は爽を睨みつけた。
「爽、お前とは長い付き合いだからな、俺の目を誤魔化そうとしても無駄だ。お前が星狩とやらに命じて、人間世界に行かせた事くらいは知っている」
「…………ちょっと面倒事を押し付けただけだよ。怖いなあ、相変わらず」
爽はのらりくらりと、深名斗の視線をかわしている。
「あまり調子に乗らない事だ。俺を出し抜こうとしたらただでは置かない」
「肝に銘じておくよ」
「こちらです！ 早く！」
ここは、晴れ渡る空の上。
梅は鳳凰の翼をはためかせながら、心配そうに後方に声をかけた。
久遠は弥生を、自分の背中に乗せながら飛んでいる。
「わあ！ 気持ちいいですね～♪」
弥生は目を輝かせ、とても嬉しそうだ。
キョロキョロと上下左右を見回しながら、空の冒険を楽しんでいる。
どうやら彼女は、高所恐怖症では無いらしい。
「おい、エロ猫久遠！ やよちゃんを落とすなよ！」
「妻を落とす馬鹿はいない」
「ムキーッ！ 妻！ 結婚式もまだのくせに、妻とかほざいてる！」
リョクはぷんぷん怒っている。
「本当にけ、け、け、けけ結婚するつもりなのか？ 信じられ無い！」
…………やれやれ。
龍宮城には、空風輪という故郷を失った白龍・風雅も一緒に来る事に決まった。
彼の固い意思を聞くと、白蛇のカナレも、彼と一緒に来ると言って聞かなかった。
そんなわけで現在、風雅はカナレを背に乗せて、優雅に久遠の横を飛んでいる。
仲間が一緒なら心強いので、久遠は彼らを龍宮城へ連れて行くことにしたのだが。
風雅とカナレだけなら、まだいい。
「やよちゃん。コイツの正体、あのエロ猫だったんだぜ！ 僕、匂いでわかっちゃったんだ！」
「えろねこ？」
うっわ！
狛犬リョクよ、何故今それを暴露する？！
「ほら、やよちゃんの胸にさ、ぐりぐり～っと、顔を押しつけてたあの、やらし～い猫だよ！」
「ええっ？」
「押しつけてない！」
言葉選びを間違えるな！
ちょっと触れてみただけだ。
「コイツとか、失礼な奴だな。犬は人につくというが……何故お前までついて来たんだ」
負け犬フラグが立ちまくりだというのに。
「やよちゃんを守るためだ！！！」
「静かになさいっ！！！！！」
梅の怒号が響き渡る。
「気づかれたらどうなさるおつもりですか！！！」
「「はいっ」」
「空の上だからといって、気を抜き過ぎです！！！」
「「すみません」」
あなたの声の方がうるさいです。
とツッコミたかったが、どうも梅には弱い久遠だ。
「いいですねぇ…………私も梅様になら、激しく怒鳴られてみたい」
星狩の目は、梅のこめかみに浮かぶ血管を見て、ハートマークになっている。
変わった性癖の持ち主である。
「後祭りは大丈夫かな？ 私、そこでも舞を披露する予定だったの」
「私より真面目だな、弥生は」
心配そうな声を出す弥生に、久遠は苦笑いした。
後祭り、とは岩時祭りのラストを飾る「お疲れ様会」である。
もちろん人間側が主催で、巫女舞をはじめとする舞台も用意されている。
だが後祭りに関しては、ゆるく楽しくがモットーで、無礼講が許されている。
準備から片付けまで頑張り、疲れ果てた人間達をねぎらい、霊獣達がこっそりと毎回力を発揮するのだ。
「多分…………後祭りは、大丈夫だろう」
久遠は自信無さげに呟いた。
岩時の地。
後祭りで、筒女神の舞が披露されている。
見ている者達は全員、度肝を抜かれて固まった。
元気良い娘の声が、軽快に神社の境内に響き渡っている。
「ふんふ～ん♪」
彼女は神社の中央に設置された張り出し舞台の上で、舞を披露している。
はず。
「イワ！ トキ！ イワ！ トキ！ 清らかに～」
にっこにこの笑顔で、巫女はリズムに乗りながら、歌を歌い続けている。
「生きたい」というエネルギーに、ただただ満ち溢れているのだけは確かだ。
元気をもらえるではないか！
「きよ！ らか！ きよ！ らか！ イワトキよ～」
ひそひそ…………
あれ、一体誰だ？
権宮司の娘、時刈弥生さんだそうだ。
『ねえ、なんか違う？ やっぱ違う？』
巫女娘に化けた狐のウバキは、念を使って獅子アイトに恐る恐る尋ねた。
舞台の上で彼は、今にも泣きそうになっている。
『いいから集中しろ！』
弥生のふりして、何とか胡麻化せ！
俺に聞くな！
泣きたいのは俺だって同じなんだ！
いきなりお別れなんて…………寂しくてたまんねえじゃねぇか、弥生！
獅子アイトは心で泣いた。
「あれ。もうすぐ『穴』に着きますよ？ クスコ様。弥生さんの中におられても、まだ大丈夫なんですか？」
星狩が尋ねると、弥生の中にいるクスコは腕組みをしながらこう答えた。
「どこまでこの体に入っていられるか、やってみようと思っちょる」
「…………このまま天界まで、行けたりして」
冗談めかして久遠が言うと、弥生の中にいるクスコは首を横に振った。
「自由に天界と人間世界を行き来できたなら今頃ワシは、ウハウハな青春時代を送れたのにのう…………。ワシが『穴』を通り抜けられるのは多分、反転出来た時だけなのじゃ」
反転。
その言葉を口にしてしまったのが、良く無かったのだろうか。
弥生は胸を押さえ、苦しそうに久遠の背の上でうずくまった。
「……弥生？ どうしたんだ」
返事はない。
弥生は突然、自身に与えられた時刈の剣を、腰の鞘から引き抜いた。
「久遠よ」
弥生の喉から、深名斗の声が響き渡った。
「よくも俺を騙したな」
