本祭りの夜。
人間に扮した久遠は、弥生と手を繋ぎながら、縁日を楽しんでいる。
笛の音、人のざわめき。
「久遠さま！ こっちです。早く！」
子供のようにはしゃぎながら、弥生は次々と祭りの屋台に顔を出す。
生贄の儀式は、秘め事である。
祭りを取り仕切る町長や神職者、神社関係者以外、彼女がどういう存在なのかを知らない人間がほとんどだ。
結婚を申し込んで、本当に良かった。
笑顔が輝く弥生を見て、久遠は嬉しくて胸がいっぱいになる。
彼女が故郷を楽しめる最後の一夜。
久遠と弥生は、味の違うりんご飴を互いに「あーん」したりしながら、至福の時を過ごしていた。
仲睦まじい様子で、恋人というより既に夫婦のようである。
「お。アツ～い若夫婦さん！ どうぞこちら、見てって下さい！」
威勢のいい人間にからかわれるのも、悪くない。
ヨーヨーすくいや射的をしながら時々目が合い、微笑み合う幸せ。
つかの間の優しい時間を、弥生と存分に楽しく過ごすことが出来た。
間近で見る弥生は、はっと息を飲むほど美しいが、人に他ならない。
最強神が降臨する女性には、とても見えないから驚きである。
「子供が好きなの？」
「ええ。大好きです！」
はしゃいでいる子供達を見ながら、弥生も嬉しそうに笑っている。
「子供達の笑顔に、心が救われます」
久遠は弥生の笑顔に救われている。
「最近、怒りを抑えられない夢を見ました。その時、久遠様が登場して、私を助けて下さったんです」
「私が？」
「はい。その節はありがとうございました！」
久遠は笑った。
「覚えてないよ」
「あの白龍は、久遠様に間違いありません。あなたは夢の中で『命を無駄にするな。心の闇を自らの力で払い、清めて静めろ』と仰いました」
「説教臭い白龍だな」
「夢の中でしたけど、嬉しかったです。まさか、妻にしていただけるとは、思いもよりませんでした」
「……嬉しい？」
「ええ！ とても」
弥生は、顔を赤くしながら頷いた。
これほど嬉しくなるなんて。
突然婚約を交わした久遠という男性に、弥生は急速に惹かれ始めていた。
「結婚…………？」
梅は呆気にとられた。
いつもは冷静な彼女も、人間の姿に変化した久遠と、彼と手を繋いで赤くなっている弥生を交互に見つめ、驚きの表情を抑えられなかった。
「なるほど、結婚！ その手がありましたか！」
星狩は、梅の隣で「うんうん」と頷いている。
こんなにめでたい事は無い！
梅は祝福を言葉にした。
「おめでとうございます」
「ありがとう」
「ありがとう。梅ちゃん」
龍宮城へ連れて行き、久遠様と愛情あふれる結婚生活を送る事が叶えば、弥生は幸せになれるだろう。
けれど。神々はどう出るか。
鳳凰一族は高天原と人間世界を、一瞬で行き来できる。
辺境で仕事をしている温和な星狩と違い、複数の神々が取るであろう傲慢な態度が、梅には想像出来てしまう。
彼らの反対を、久遠はどう押し切るつもりなのだろう。
最強神と対の存在であるクスコは、この結婚をどう思うだろうか。
「岩時の霊獣達にはまだ、伝えないでおきましょうか。弥生のファンが多数いるようですし」
むくれた狛犬リョクが暴れ出す気がして、久遠は即座に頷いた。
その時、弥生の表情や態度が急に変化した。
梅と星狩、そして久遠が彼女に注目すると。
慈愛に満ちた眼差しが返って来た。
「久遠よ」
愛する弥生の体を使っているが、今話しているのは彼女ではない。
「弥生を愛しているのか」
「はい」
「大切な女性の体を借りて、済まぬのう」
「…………いえ」
弥生に直接詫びて欲しいと、久遠は思った。
「ワシの器になれる人間はそうおらぬ。これは宿命じゃ」
正も邪も包み込むのが、筒女神の器。
「全てはひっくり返る。久遠よ。何があっても弥生を信じ、守り抜くのじゃぞ」
「はい」
「一旦決めたなら、決して手放すでないぞ。見捨てたり、裏切ったりしてはならぬ」
「はい」
何もかもを包み込むような微笑みを、クスコは浮かべている。
そこへ、清名が飛んで来た。
『久遠ちゃん大変よ！ すぐに空風輪へ来てちょうだい！』
「どうした、清名」
『説明は後！ 早く！』
森へ分け入り、清らかな水が湧き出る川を横切って進む。
梅や星狩のほか、岩時の霊獣達も異変に気付き、彼らの後について来た。
清名はどうやら、洞窟に行ける最短の隠しルートを見つけたらしい。
ほどなくして久遠達は、斎主の岩戸へ到着した。
「開いて！」
切羽詰まったカナレの声に呼応し、扉が開く。
洞窟の中を、奥へ、奥へ…………
しばらく歩くと、光がこぼれた。
突き当りに張られた結界をカナレが剥がすと────
皆の目の前には、岩時とあまり変わらない、空風輪の風景が広がった。
広場の真ん中にあたる、岩時では舞台があるべき場所。
その中央に、人間姿の風雅が立っていた。
「筒女神様、と……あなた様は」
目が合うなり、風雅は七支刀を久遠の目の前に差し出した。
「この刀剣の、本当の持ち主では？」
久遠は風雅から刀剣を受け取り、静かに頷く。
触れあった瞬間、風雅は久遠の香りにピンときた。
「もしかして」
あなた様は、あの白猫では？
「シッ。久遠、と申します」
久遠は風雅に口止めをした。
霊獣達に気づかれたくない。
それにしても……何だ？
この気配は？！
何かの強い、生命力か？！
久遠はすぐ近くで、とてつもなく大きな力が生まれているのを感じた。
『この気配を感じ取って、様子を見に来たんだけどね、あまりにも恐ろしくて…………』
それで清名は、怖くなって助けを呼びに来たのだという。
空風輪に住んでいた人間達は濁名に殺され、既に亡くなっている。
惨状が生々しく残っており、今もなお、あちこちから血の匂いが漂っている。
七支刀が大きな力に反応を示し、まぶしく光り輝いた。
岩時神社の中央にあった、桜の木と同じものが空風輪にも存在する。
化け物のように巨大な、『空風輪の桜』。
人々の墓を作っていたらしき風雅は、木の近くで呟いた。
「……木のうろの中から、赤ん坊の泣き声が聞こえる」
風雅に言われて恐る恐る皆が、中を覗き込むと。
人の赤子に変化した白龍の赤ん坊が、うろの中に二十体以上いた。
「まあ………可愛らしい！」
「白龍の赤ん坊が、どうして……」
みな白くて柔らかな布に包まれ、温かくされ、清潔を保たれている。
「……空風輪を今すぐ消去せねばなるまい」
神妙な面持ちでクスコが言うので、久遠は尋ねた。
「何故ですか」
「空風輪の世界は濁名に食われ、狂ってしまいおった。心を自ら穢した濁名に傷つけられ、大きなバグが生まれたのじゃ」
「バグ？」
久遠がさらに尋ねると、緊張した面持ちでクスコは説明した。
世界とは、陰陽を司る巨大な一つの魂によって形成されている。
空風輪もその一つ。
ここにいる白龍の赤子達は、空風輪の魂に無理やり穴をあけてちぎり取り、新しく生誕した。
この穴がバグじゃ。
大きな傷口と同じ。
次々と、血が湧き出るように赤子が生まれて来る！
決して良い現象では無い。
誰にも止められない。
塞いで治さねば化膿し、やがては大きな邪が生まれ、どんどん広がってしまう。
「このまま何体生まれても、この子らが空風輪で生き延びる事は不可能じゃ。誰一人として育つことが叶わない。全ての大人達が濁名に殺されている状態じゃからの。今生まれておる赤子らを全員、別な世界へ連れて行くしかあるまい」
そして。
一次的にでも良いからこの穴を、同じくらいの数ある魂で埋め、塞ぐ必要がある。
この工程無くしては空風輪が元通りの形に戻らないため、全消去ができぬのじゃ。
「……何か聞こえる」
祭囃子の笛の音。
提灯と灯篭の輝き。
人々の喧噪。
屋台でもあるのか、食べ物の匂いがする。
子供達の笑い声。
亡者達の宴のようだ。
「残念じゃ。空風輪にはまだ、心の救いがあったというのに。岩時の大人達を、空風輪へ呼ぶ。……弥生を生贄に差し出そうとした、あの神職者たちが良いじゃろう。二十体の赤子の命と全て、入れ替える」
「そんな事、どうやって…………」
クスコは弥生の体を使って、舞台があった場所で『筒女神の舞』を踊り始めた。
久遠が愛するほんわかした弥生の表情は、どこにも見当たらない。
今の彼女は、クスコだ。
久遠は背筋がぞくっとするのを感じる。
「空風輪を消す？」
クスコは微笑む。
筒女神の舞は美しい。
禍々しいくらいに。
岩時と空風輪。
二つの世界が今この瞬間だけ、一つになってゆく。
空風輪の最後を見届けるかのように、風雅は久遠にこう言った。
「俺はずっと、空風輪を忘れない。この町の人が繋いだ心を、守ってゆく事を誓う」
町長をはじめとする、弥生を差し出そうとした大人達が、空風輪の地に現れた。
「っ！ ここは…………？！」
「どこです？！」
「神社が無い？！ 返せ！！ 元の世界へ返せ！」
本能的に、恐怖を感じたのだろう。
大人達は動揺し、泣き叫んでいる。
赤子の様に。
「おぬしらは知っていたか。人間とはの……自身の願いを叶えるためではのうて、神々への感謝を伝えるために、祭りを行うのじゃ」
人とは、感謝を知る生き物。
与えられたら返す。
その気持ちを忘れない。
神々がとうに失った心を、人間はまだ、かろうじて持っておる。
ワシはそう信じておる。
忘れてしまったらもう、その生き物は『人間』では無くなってしまう。
本能の赴くまま生きている、か弱くて馬鹿な、ただの動物じゃ。
感謝を忘れた者達を、永遠に神が見つける事のない、この空風輪へ。
おぬしらが、この地に住め。
赤子たちの魂は、連れて行く。
クスコは白龍の赤子の魂を全て、弥生の体の中へと吸い込んだ。
久遠達の目の前から次々と、赤子が全て消えていく。
「弥生！」
霊獣達を受け入れる比では無い。
一瞬だった。
久遠は目を見張り、風雅は目を逸らした。
この光景から。
「空風輪、溶けよ」
「もう一体の最強神に、気づかれぬと良いのじゃが」
空風輪は消えて、無くなった。
岩時の中へ。
人間に扮した久遠は、弥生と手を繋ぎながら、縁日を楽しんでいる。
笛の音、人のざわめき。
「久遠さま！ こっちです。早く！」
子供のようにはしゃぎながら、弥生は次々と祭りの屋台に顔を出す。
生贄の儀式は、秘め事である。
祭りを取り仕切る町長や神職者、神社関係者以外、彼女がどういう存在なのかを知らない人間がほとんどだ。
結婚を申し込んで、本当に良かった。
笑顔が輝く弥生を見て、久遠は嬉しくて胸がいっぱいになる。
彼女が故郷を楽しめる最後の一夜。
久遠と弥生は、味の違うりんご飴を互いに「あーん」したりしながら、至福の時を過ごしていた。
仲睦まじい様子で、恋人というより既に夫婦のようである。
「お。アツ～い若夫婦さん！ どうぞこちら、見てって下さい！」
威勢のいい人間にからかわれるのも、悪くない。
ヨーヨーすくいや射的をしながら時々目が合い、微笑み合う幸せ。
つかの間の優しい時間を、弥生と存分に楽しく過ごすことが出来た。
間近で見る弥生は、はっと息を飲むほど美しいが、人に他ならない。
最強神が降臨する女性には、とても見えないから驚きである。
「子供が好きなの？」
「ええ。大好きです！」
はしゃいでいる子供達を見ながら、弥生も嬉しそうに笑っている。
「子供達の笑顔に、心が救われます」
久遠は弥生の笑顔に救われている。
「最近、怒りを抑えられない夢を見ました。その時、久遠様が登場して、私を助けて下さったんです」
「私が？」
「はい。その節はありがとうございました！」
久遠は笑った。
「覚えてないよ」
「あの白龍は、久遠様に間違いありません。あなたは夢の中で『命を無駄にするな。心の闇を自らの力で払い、清めて静めろ』と仰いました」
「説教臭い白龍だな」
「夢の中でしたけど、嬉しかったです。まさか、妻にしていただけるとは、思いもよりませんでした」
「……嬉しい？」
「ええ！ とても」
弥生は、顔を赤くしながら頷いた。
これほど嬉しくなるなんて。
突然婚約を交わした久遠という男性に、弥生は急速に惹かれ始めていた。
「結婚…………？」
梅は呆気にとられた。
いつもは冷静な彼女も、人間の姿に変化した久遠と、彼と手を繋いで赤くなっている弥生を交互に見つめ、驚きの表情を抑えられなかった。
「なるほど、結婚！ その手がありましたか！」
星狩は、梅の隣で「うんうん」と頷いている。
こんなにめでたい事は無い！
梅は祝福を言葉にした。
「おめでとうございます」
「ありがとう」
「ありがとう。梅ちゃん」
龍宮城へ連れて行き、久遠様と愛情あふれる結婚生活を送る事が叶えば、弥生は幸せになれるだろう。
けれど。神々はどう出るか。
鳳凰一族は高天原と人間世界を、一瞬で行き来できる。
辺境で仕事をしている温和な星狩と違い、複数の神々が取るであろう傲慢な態度が、梅には想像出来てしまう。
彼らの反対を、久遠はどう押し切るつもりなのだろう。
最強神と対の存在であるクスコは、この結婚をどう思うだろうか。
「岩時の霊獣達にはまだ、伝えないでおきましょうか。弥生のファンが多数いるようですし」
むくれた狛犬リョクが暴れ出す気がして、久遠は即座に頷いた。
その時、弥生の表情や態度が急に変化した。
梅と星狩、そして久遠が彼女に注目すると。
慈愛に満ちた眼差しが返って来た。
「久遠よ」
愛する弥生の体を使っているが、今話しているのは彼女ではない。
「弥生を愛しているのか」
「はい」
「大切な女性の体を借りて、済まぬのう」
「…………いえ」
弥生に直接詫びて欲しいと、久遠は思った。
「ワシの器になれる人間はそうおらぬ。これは宿命じゃ」
正も邪も包み込むのが、筒女神の器。
「全てはひっくり返る。久遠よ。何があっても弥生を信じ、守り抜くのじゃぞ」
「はい」
「一旦決めたなら、決して手放すでないぞ。見捨てたり、裏切ったりしてはならぬ」
「はい」
何もかもを包み込むような微笑みを、クスコは浮かべている。
そこへ、清名が飛んで来た。
『久遠ちゃん大変よ！ すぐに空風輪へ来てちょうだい！』
「どうした、清名」
『説明は後！ 早く！』
森へ分け入り、清らかな水が湧き出る川を横切って進む。
梅や星狩のほか、岩時の霊獣達も異変に気付き、彼らの後について来た。
清名はどうやら、洞窟に行ける最短の隠しルートを見つけたらしい。
ほどなくして久遠達は、斎主の岩戸へ到着した。
「開いて！」
切羽詰まったカナレの声に呼応し、扉が開く。
洞窟の中を、奥へ、奥へ…………
しばらく歩くと、光がこぼれた。
突き当りに張られた結界をカナレが剥がすと────
皆の目の前には、岩時とあまり変わらない、空風輪の風景が広がった。
広場の真ん中にあたる、岩時では舞台があるべき場所。
その中央に、人間姿の風雅が立っていた。
「筒女神様、と……あなた様は」
目が合うなり、風雅は七支刀を久遠の目の前に差し出した。
「この刀剣の、本当の持ち主では？」
久遠は風雅から刀剣を受け取り、静かに頷く。
触れあった瞬間、風雅は久遠の香りにピンときた。
「もしかして」
あなた様は、あの白猫では？
「シッ。久遠、と申します」
久遠は風雅に口止めをした。
霊獣達に気づかれたくない。
それにしても……何だ？
この気配は？！
何かの強い、生命力か？！
久遠はすぐ近くで、とてつもなく大きな力が生まれているのを感じた。
『この気配を感じ取って、様子を見に来たんだけどね、あまりにも恐ろしくて…………』
それで清名は、怖くなって助けを呼びに来たのだという。
空風輪に住んでいた人間達は濁名に殺され、既に亡くなっている。
惨状が生々しく残っており、今もなお、あちこちから血の匂いが漂っている。
七支刀が大きな力に反応を示し、まぶしく光り輝いた。
岩時神社の中央にあった、桜の木と同じものが空風輪にも存在する。
化け物のように巨大な、『空風輪の桜』。
人々の墓を作っていたらしき風雅は、木の近くで呟いた。
「……木のうろの中から、赤ん坊の泣き声が聞こえる」
風雅に言われて恐る恐る皆が、中を覗き込むと。
人の赤子に変化した白龍の赤ん坊が、うろの中に二十体以上いた。
「まあ………可愛らしい！」
「白龍の赤ん坊が、どうして……」
みな白くて柔らかな布に包まれ、温かくされ、清潔を保たれている。
「……空風輪を今すぐ消去せねばなるまい」
神妙な面持ちでクスコが言うので、久遠は尋ねた。
「何故ですか」
「空風輪の世界は濁名に食われ、狂ってしまいおった。心を自ら穢した濁名に傷つけられ、大きなバグが生まれたのじゃ」
「バグ？」
久遠がさらに尋ねると、緊張した面持ちでクスコは説明した。
世界とは、陰陽を司る巨大な一つの魂によって形成されている。
空風輪もその一つ。
ここにいる白龍の赤子達は、空風輪の魂に無理やり穴をあけてちぎり取り、新しく生誕した。
この穴がバグじゃ。
大きな傷口と同じ。
次々と、血が湧き出るように赤子が生まれて来る！
決して良い現象では無い。
誰にも止められない。
塞いで治さねば化膿し、やがては大きな邪が生まれ、どんどん広がってしまう。
「このまま何体生まれても、この子らが空風輪で生き延びる事は不可能じゃ。誰一人として育つことが叶わない。全ての大人達が濁名に殺されている状態じゃからの。今生まれておる赤子らを全員、別な世界へ連れて行くしかあるまい」
そして。
一次的にでも良いからこの穴を、同じくらいの数ある魂で埋め、塞ぐ必要がある。
この工程無くしては空風輪が元通りの形に戻らないため、全消去ができぬのじゃ。
「……何か聞こえる」
祭囃子の笛の音。
提灯と灯篭の輝き。
人々の喧噪。
屋台でもあるのか、食べ物の匂いがする。
子供達の笑い声。
亡者達の宴のようだ。
「残念じゃ。空風輪にはまだ、心の救いがあったというのに。岩時の大人達を、空風輪へ呼ぶ。……弥生を生贄に差し出そうとした、あの神職者たちが良いじゃろう。二十体の赤子の命と全て、入れ替える」
「そんな事、どうやって…………」
クスコは弥生の体を使って、舞台があった場所で『筒女神の舞』を踊り始めた。
久遠が愛するほんわかした弥生の表情は、どこにも見当たらない。
今の彼女は、クスコだ。
久遠は背筋がぞくっとするのを感じる。
「空風輪を消す？」
クスコは微笑む。
筒女神の舞は美しい。
禍々しいくらいに。
岩時と空風輪。
二つの世界が今この瞬間だけ、一つになってゆく。
空風輪の最後を見届けるかのように、風雅は久遠にこう言った。
「俺はずっと、空風輪を忘れない。この町の人が繋いだ心を、守ってゆく事を誓う」
町長をはじめとする、弥生を差し出そうとした大人達が、空風輪の地に現れた。
「っ！ ここは…………？！」
「どこです？！」
「神社が無い？！ 返せ！！ 元の世界へ返せ！」
本能的に、恐怖を感じたのだろう。
大人達は動揺し、泣き叫んでいる。
赤子の様に。
「おぬしらは知っていたか。人間とはの……自身の願いを叶えるためではのうて、神々への感謝を伝えるために、祭りを行うのじゃ」
人とは、感謝を知る生き物。
与えられたら返す。
その気持ちを忘れない。
神々がとうに失った心を、人間はまだ、かろうじて持っておる。
ワシはそう信じておる。
忘れてしまったらもう、その生き物は『人間』では無くなってしまう。
本能の赴くまま生きている、か弱くて馬鹿な、ただの動物じゃ。
感謝を忘れた者達を、永遠に神が見つける事のない、この空風輪へ。
おぬしらが、この地に住め。
赤子たちの魂は、連れて行く。
クスコは白龍の赤子の魂を全て、弥生の体の中へと吸い込んだ。
久遠達の目の前から次々と、赤子が全て消えていく。
「弥生！」
霊獣達を受け入れる比では無い。
一瞬だった。
久遠は目を見張り、風雅は目を逸らした。
この光景から。
「空風輪、溶けよ」
「もう一体の最強神に、気づかれぬと良いのじゃが」
空風輪は消えて、無くなった。
岩時の中へ。
