森の奥へ進んで行くと、切り立った岩の間から湧水が染み出している。
白蛇カナレはその湧き水をいつものように、持っていた盃に満たした。
思わず微笑みが浮かぶ。
霊水はびっくりするくらい澄んでおり、それでいてほんのり温かい。
希望の温もりだ。
洞窟へ戻ると、微かな匂いがする。
霊獣達とは比較にならない、神の力をも感じる。
もしかしたら恐るべき高天原の神々に、勘づかれたのかも知れない。
カナレは激しい焦りと恐怖に襲われた。
────もし濁名に見つかれば、今度こそ風雅の命が危ない。
一瞬でお終いになってしまう。
洞窟は禁足地ではなくなっており、霊獣や人間の出入りが自由だ。
『斎主の岩戸』という名だけが残り、何百年か経過している。
「開いて」
カナレの声に合わせて岩と岩が同時に動き、音を立てずに左右に開く。
さらに洞窟の奥へ進み、カナレは風雅の前で跪く。
ここまではいつも通り。
「風雅、どうぞ。霊水をお飲みください」
「ああ……ありがとう」
手の中にある霊水を、風雅は一気に飲み干した。
何も起こらない…………
「カナレ、今までのこと感謝する。俺はもう、空風輪に戻ろうと思う」
「命を救っていただき、ありがとうございました。あなた様にお会いできて、私はずっと幸せでした。…………風雅様」
カナレの目から、一筋の涙が零れ落ちた。
「ですが。どうか最後まで、一緒にいさせてください…………」
「それは」
その時。
風雅の身に異変が起こった。
微かな甘い匂いが、洞窟内に漂う。
「…………これは」
風雅の体から、『黒』い鱗が一斉に、剥がれ落ちてゆく。
パラパラ…………
パラパラ…………
パラパラ…………
風雅は、美しい白龍に変化した。
驚きのあまり、風雅は自分の全身を抱きしめた。
「────誰？」
人の気配を感じてカナレが振り向くと、入り口の方角から巫女姿の女性が現れた。
弥生の姿をしているが、彼女とは違う。
慈愛に満ちた、心を震わすような神の声が聞こえてくる…………
「おぬし、空風輪の地を守る白龍じゃな。ようやく本来の姿を現したか」
その声を聞いた途端、カナレの目から涙が溢れた。
脱力して膝を折り、弥生を見て歓喜に震え、カナレは深々と一礼した。
「風雅。そしてカナレよ。よく頑張ったな」
「なーにバアさんみたいな声出してんだ？ 弥生」
気づくと洞窟の中には弥生の他に、鳳凰の梅、獅子アイト、狛犬リョクをはじめとする、岩時の霊獣達の姿が現れた。
皆、笑顔を浮かべている。
「変化出来て良かったのう！」
「良かったのう！ ってお前、バアさんかっつーの！」
アイトが弥生にツッコミを入れる。
老成した声色は明らかに、弥生のものとは違う。
言葉遣いだけじゃなくて雰囲気も何やらおかしい、と梅は弥生を訝しんだ。
「…………あなた様は？」
風雅の問いに、弥生は答えた。
「ワシか？ ワシはクスコじゃ。ずっとそう呼ばれちょる」
そう言うなり急に、クスコと名乗った女性は、普段の弥生と同じ表情に戻った。
「あれ？」
側にいた梅は、その変化にも注目した。
「梅ちゃん。私、今…………」
「もしかしたら。弥生の体に一瞬だけ、筒女神が降臨したのかも知れません」
祭りが始まると、その地には神のほかにも、あらゆる『魔』が入り込む。
土地を守るために人間達は神の器を準備し、彼らを最大限受け入れるのが礼儀だ。
岩時の霊水を毎日毎日、本殿の中で誰とも会わずに飲み続けた弥生も、自分が『器』の役割であることを、良く知っていた。
そのための気枯れである。
だが、祭りはまだ先のはず。
本物の霊水を飲むようになってからというもの、燃えるような体全部で、おかしな力を感じていたが。
弥生は今の出来事によって、頭の中がフラフラしている。
「体がおかしい。頭の中も、何だかヘンなの…………」
自身の両手を見つめ、今にも溢れ出しそうな力を弥生は持て余している。
「もしかして、弥生は霊水を飲みすぎたのでは？」
カナレに言われ、霊獣達は心配そうに彼女を見ながら頷く。
「何せ、毎日１リットル飲んでたからね、霊水を」
「１リットル？ 多すぎます！ 未知なる力を取り込むと、体を壊す恐れがあります。これからは盃一杯だけにするとよいでしょう」
梅は弥生に謝った。
「何も知らず、大変申し訳ありません」
「大丈夫よ梅ちゃん！ しばらくしたらこんな症状、治るわ。宵祭りが始まったらまた、クスコさんが現れてくれると思うから、それまでは大人しく、盃一杯の霊水を飲みながらしおらしく、気枯れになっておりますとも！」
霊獣達はそんな弥生を見て、ホッとした様子で頷く。
「良かった。これでもう、心配はいらないな。濁名が来たらみんなの力を合わせて、やっつけてやればいい」
よく見ると弥生の右手には、いつの間にか物騒な剣が握られていた。
柄の中央に翼を広げた鳳凰が彫られた、時刈の剣である。
弥生が両親から受け継いだ大切な剣だ。
「持って来た覚えないんだけどな」
抜刀して横一直線に切る仕草をしてから、弥生は霊獣達に微笑んだ。
「…………！」
「これで、いつでも戦えるわ」
弥生の喉から出たとは思えぬほど力強い声色に、梅や霊獣達は恐怖した。
今までと何かが違う。
「…………弥生？」
どんな強敵が襲って来ても、弥生がやっつけてしまいそうな迫力である。
心強いとともに、何やら末恐ろしさを感じる霊獣達だった。
カナレと風雅は洞窟を離れ、岩時神社の中へと足を踏み入れた。
梅に誘われて社務所の中へ移動し、これまであった出来事を皆に話す。
「ひと月ほど前、私は空風輪という町に、薬草を入手しに行っていました。そこで濁名に襲われたのです。殺される寸前でした。そこへ偶然居合わせた風雅様に、命を助けていただきました」
「マジか…………大変だったんだな」
「はい。だから私も精一杯、恩返しがしとうございました」
戦いは経験が無いため、アイト達の想像を絶する。
「ひと月以上神社に姿を見せなかったは、こういうわけだったのか………」
言葉を詰まらせながら、アイトは呟いた。
空風輪は黒龍側、白龍側関係なしに、誰でも足を運べる場所である。
黒龍だったにも関わらず、卑怯なところは微塵も無く、風雅は誰に対しても大変優しく、心が強い。
すっかり恋をしたカナレは、彼を死なせたくなかったのだという。
「カナレ。俺ら仲間だろ？ 相談して欲しかったよ」
「アイト様…………ご心配をおかけして、申し訳ございません。白龍が守る地に、黒龍が立ち入る事は決して許されず、高天原の神々にばれたら即、死刑でしたから」
皆様に迷惑がかかると思い、言えませんでした。
こう言われると、アイト達はもう、何も言えない。
息も絶え絶えで動けなかったはずの風雅が、白龍に変化したことにより生きる力を取り戻し始めている。
これだけでも、奇跡のような出来事だ。
「命が助かって良かったな、風雅」
カナレは霊水によって風雅が白龍に変化しそうだと、予測していたのだという。
「あの霊水の効力については、書物によってつい最近知りました。希望を捨てずいられたのは、そのおかげです」
風雅を死なせなくて済むかもしれないという、一筋の希望。
「私はこの霊水を、もっとたくさんの方々の傷を治癒するために使いたいです。まだ適切な分量を、見極められておりませんが」
「…………すごく美味しいんだよね、それ」
「皆さんも飲んだのですか？ 弥生だけじゃなく？」
霊獣達は、にこにこ笑いながら頷いた。
最近彼らがこの水を飲み始めていたことに、カナレは気づいていなかった。
呆れたカナレも思わず笑う。
「空風輪はここから遠いのか？」
アイトが尋ねると、風雅は弱々しい口調で答えた。
「本当のところはよくわからない…………あの洞窟の最奥が、空風輪に繋がってる。濁名に襲われ、俺だけがこっちに逃げて来てしまった」
「どこでも〇アみたいだな」
「アイトさん、僕たちが社務所でアニメ観てるの、ばらしちゃだめですよ」
情けない───
「勝手に侵入し、霊水をもらい、禁忌も犯した。全てこちらが悪い」
風雅は落ち込んでいるようだ。
「……お前はもう白龍だろ？ 白龍は俺らの味方だ。傷が治るまでここにいろよ」
そもそも最初から風雅を殺す気など、アイト達には無い。
「力が戻ったら、お前が大事にしていた空風輪を救いに行けばいい。その時は俺らも力を貸すぜ」
「…………ありがとう。恩に着る」
張り詰めた糸が切れたかのように、風雅は目に涙を浮かべた。
「何度も死を覚悟した。まだ希望を持って良いのだろうか」
「当たり前だろ」
アイト達は風雅の涙を見ると、はにかんだような笑顔を浮かべた。
「新しい友達が出来て、こっちも嬉しい」
白蛇カナレはその湧き水をいつものように、持っていた盃に満たした。
思わず微笑みが浮かぶ。
霊水はびっくりするくらい澄んでおり、それでいてほんのり温かい。
希望の温もりだ。
洞窟へ戻ると、微かな匂いがする。
霊獣達とは比較にならない、神の力をも感じる。
もしかしたら恐るべき高天原の神々に、勘づかれたのかも知れない。
カナレは激しい焦りと恐怖に襲われた。
────もし濁名に見つかれば、今度こそ風雅の命が危ない。
一瞬でお終いになってしまう。
洞窟は禁足地ではなくなっており、霊獣や人間の出入りが自由だ。
『斎主の岩戸』という名だけが残り、何百年か経過している。
「開いて」
カナレの声に合わせて岩と岩が同時に動き、音を立てずに左右に開く。
さらに洞窟の奥へ進み、カナレは風雅の前で跪く。
ここまではいつも通り。
「風雅、どうぞ。霊水をお飲みください」
「ああ……ありがとう」
手の中にある霊水を、風雅は一気に飲み干した。
何も起こらない…………
「カナレ、今までのこと感謝する。俺はもう、空風輪に戻ろうと思う」
「命を救っていただき、ありがとうございました。あなた様にお会いできて、私はずっと幸せでした。…………風雅様」
カナレの目から、一筋の涙が零れ落ちた。
「ですが。どうか最後まで、一緒にいさせてください…………」
「それは」
その時。
風雅の身に異変が起こった。
微かな甘い匂いが、洞窟内に漂う。
「…………これは」
風雅の体から、『黒』い鱗が一斉に、剥がれ落ちてゆく。
パラパラ…………
パラパラ…………
パラパラ…………
風雅は、美しい白龍に変化した。
驚きのあまり、風雅は自分の全身を抱きしめた。
「────誰？」
人の気配を感じてカナレが振り向くと、入り口の方角から巫女姿の女性が現れた。
弥生の姿をしているが、彼女とは違う。
慈愛に満ちた、心を震わすような神の声が聞こえてくる…………
「おぬし、空風輪の地を守る白龍じゃな。ようやく本来の姿を現したか」
その声を聞いた途端、カナレの目から涙が溢れた。
脱力して膝を折り、弥生を見て歓喜に震え、カナレは深々と一礼した。
「風雅。そしてカナレよ。よく頑張ったな」
「なーにバアさんみたいな声出してんだ？ 弥生」
気づくと洞窟の中には弥生の他に、鳳凰の梅、獅子アイト、狛犬リョクをはじめとする、岩時の霊獣達の姿が現れた。
皆、笑顔を浮かべている。
「変化出来て良かったのう！」
「良かったのう！ ってお前、バアさんかっつーの！」
アイトが弥生にツッコミを入れる。
老成した声色は明らかに、弥生のものとは違う。
言葉遣いだけじゃなくて雰囲気も何やらおかしい、と梅は弥生を訝しんだ。
「…………あなた様は？」
風雅の問いに、弥生は答えた。
「ワシか？ ワシはクスコじゃ。ずっとそう呼ばれちょる」
そう言うなり急に、クスコと名乗った女性は、普段の弥生と同じ表情に戻った。
「あれ？」
側にいた梅は、その変化にも注目した。
「梅ちゃん。私、今…………」
「もしかしたら。弥生の体に一瞬だけ、筒女神が降臨したのかも知れません」
祭りが始まると、その地には神のほかにも、あらゆる『魔』が入り込む。
土地を守るために人間達は神の器を準備し、彼らを最大限受け入れるのが礼儀だ。
岩時の霊水を毎日毎日、本殿の中で誰とも会わずに飲み続けた弥生も、自分が『器』の役割であることを、良く知っていた。
そのための気枯れである。
だが、祭りはまだ先のはず。
本物の霊水を飲むようになってからというもの、燃えるような体全部で、おかしな力を感じていたが。
弥生は今の出来事によって、頭の中がフラフラしている。
「体がおかしい。頭の中も、何だかヘンなの…………」
自身の両手を見つめ、今にも溢れ出しそうな力を弥生は持て余している。
「もしかして、弥生は霊水を飲みすぎたのでは？」
カナレに言われ、霊獣達は心配そうに彼女を見ながら頷く。
「何せ、毎日１リットル飲んでたからね、霊水を」
「１リットル？ 多すぎます！ 未知なる力を取り込むと、体を壊す恐れがあります。これからは盃一杯だけにするとよいでしょう」
梅は弥生に謝った。
「何も知らず、大変申し訳ありません」
「大丈夫よ梅ちゃん！ しばらくしたらこんな症状、治るわ。宵祭りが始まったらまた、クスコさんが現れてくれると思うから、それまでは大人しく、盃一杯の霊水を飲みながらしおらしく、気枯れになっておりますとも！」
霊獣達はそんな弥生を見て、ホッとした様子で頷く。
「良かった。これでもう、心配はいらないな。濁名が来たらみんなの力を合わせて、やっつけてやればいい」
よく見ると弥生の右手には、いつの間にか物騒な剣が握られていた。
柄の中央に翼を広げた鳳凰が彫られた、時刈の剣である。
弥生が両親から受け継いだ大切な剣だ。
「持って来た覚えないんだけどな」
抜刀して横一直線に切る仕草をしてから、弥生は霊獣達に微笑んだ。
「…………！」
「これで、いつでも戦えるわ」
弥生の喉から出たとは思えぬほど力強い声色に、梅や霊獣達は恐怖した。
今までと何かが違う。
「…………弥生？」
どんな強敵が襲って来ても、弥生がやっつけてしまいそうな迫力である。
心強いとともに、何やら末恐ろしさを感じる霊獣達だった。
カナレと風雅は洞窟を離れ、岩時神社の中へと足を踏み入れた。
梅に誘われて社務所の中へ移動し、これまであった出来事を皆に話す。
「ひと月ほど前、私は空風輪という町に、薬草を入手しに行っていました。そこで濁名に襲われたのです。殺される寸前でした。そこへ偶然居合わせた風雅様に、命を助けていただきました」
「マジか…………大変だったんだな」
「はい。だから私も精一杯、恩返しがしとうございました」
戦いは経験が無いため、アイト達の想像を絶する。
「ひと月以上神社に姿を見せなかったは、こういうわけだったのか………」
言葉を詰まらせながら、アイトは呟いた。
空風輪は黒龍側、白龍側関係なしに、誰でも足を運べる場所である。
黒龍だったにも関わらず、卑怯なところは微塵も無く、風雅は誰に対しても大変優しく、心が強い。
すっかり恋をしたカナレは、彼を死なせたくなかったのだという。
「カナレ。俺ら仲間だろ？ 相談して欲しかったよ」
「アイト様…………ご心配をおかけして、申し訳ございません。白龍が守る地に、黒龍が立ち入る事は決して許されず、高天原の神々にばれたら即、死刑でしたから」
皆様に迷惑がかかると思い、言えませんでした。
こう言われると、アイト達はもう、何も言えない。
息も絶え絶えで動けなかったはずの風雅が、白龍に変化したことにより生きる力を取り戻し始めている。
これだけでも、奇跡のような出来事だ。
「命が助かって良かったな、風雅」
カナレは霊水によって風雅が白龍に変化しそうだと、予測していたのだという。
「あの霊水の効力については、書物によってつい最近知りました。希望を捨てずいられたのは、そのおかげです」
風雅を死なせなくて済むかもしれないという、一筋の希望。
「私はこの霊水を、もっとたくさんの方々の傷を治癒するために使いたいです。まだ適切な分量を、見極められておりませんが」
「…………すごく美味しいんだよね、それ」
「皆さんも飲んだのですか？ 弥生だけじゃなく？」
霊獣達は、にこにこ笑いながら頷いた。
最近彼らがこの水を飲み始めていたことに、カナレは気づいていなかった。
呆れたカナレも思わず笑う。
「空風輪はここから遠いのか？」
アイトが尋ねると、風雅は弱々しい口調で答えた。
「本当のところはよくわからない…………あの洞窟の最奥が、空風輪に繋がってる。濁名に襲われ、俺だけがこっちに逃げて来てしまった」
「どこでも〇アみたいだな」
「アイトさん、僕たちが社務所でアニメ観てるの、ばらしちゃだめですよ」
情けない───
「勝手に侵入し、霊水をもらい、禁忌も犯した。全てこちらが悪い」
風雅は落ち込んでいるようだ。
「……お前はもう白龍だろ？ 白龍は俺らの味方だ。傷が治るまでここにいろよ」
そもそも最初から風雅を殺す気など、アイト達には無い。
「力が戻ったら、お前が大事にしていた空風輪を救いに行けばいい。その時は俺らも力を貸すぜ」
「…………ありがとう。恩に着る」
張り詰めた糸が切れたかのように、風雅は目に涙を浮かべた。
「何度も死を覚悟した。まだ希望を持って良いのだろうか」
「当たり前だろ」
アイト達は風雅の涙を見ると、はにかんだような笑顔を浮かべた。
「新しい友達が出来て、こっちも嬉しい」
