「甘いよ」

「いや、味がしねぇぞ」

「温かいよね？」

「ううん、すごく冷たい。僕には少し……しょっぱく感じる」

「ねえ、梅ちゃん。どうしてみんな、霊水の味が違って感じるの？」

　梅は弥生の問いに答えた。

「この霊水は、飲んだ者の『開陽(ミザール)』に直接、触れるのです」

　何かを待つように、梅は全員の様子を注意深く見守っている。

「ミザール？」

「はい。開陽とは、あなた達の『魂の核』。陰と陽に分かれ、死にゆくまで回り続けます。その影響力は飲む者によって異なるため、味も温度も香りも全て、それぞれが違って感じるでしょう」

　あれ？

　弥生は突然、胸が熱くなるのを感じた。

　霊水が体の中で、熱く、熱く、熱く…………


　熱湯のように、さらに熱く…………


「────梅ちゃん。私…………どうなってしまうの」


「…………来ましたか？」

　梅に尋ねられても、弥生は返事が出来なかった。

　急激に瞼が重くなってくる。


「うめちゃ…………こわい」


「そのまましばらく、身を委ねて下さい。大丈夫ですから」


　弥生は、きっと自分は死んでしまうのだろう、と思った。

　霊水に毒が入っていたのかも。

「…………」

「一番最初は、ショックが大きいのです。あなたの根源に触れてしまうので」

「…………」

　色々な想いが突然心の中に沸き起こり、何もかもを焼き尽くす。


　岩時山から、巨大な火山が轟音と共に、勢いよく吹き上げる。

　熱い。

　叫びたくなるくらい。

　体の奥が、熱い。

　弥生はいつしか天空におり、岩時の町が下方に見えた。

　溶岩が今まさに、岩時の町を覆い尽くそうとしている。

　だが、町の人間達は誰も、その事に気づかない。

「……溶岩」

「弥生、溶岩が見えるのですか？」

　梅に問われ、弥生は頷く。

「うん。町を包んでる」

　涙が溢れ、声が震える。

　父も母も町長と岩時の大人達も、岩時の自然もみな、溶岩に包囲されている。

　それなのに彼らは、長い時間を棒に振りながら、醜い言い争いを繰り広げている。

　話しているのは、弥生を生贄として捧げるか否かについて。

　生贄に決まったのはお前の娘なのだから、潔く弥生の命を神に捧げよ。

　それが正しい。

　いや間違いだ。

　神に選ばれし者とは、なんと光栄なことか。

　大切な娘の命を決して、捧げるわけにはいかない。

　血迷ったか！

　ふざけるな！

　断じて、ない。

　弥生を捧げるなど。

　岩時の教えに反している。

　白龍が生贄を求めている。

　白龍は生贄など求めない。

　決して。

　全てが間違っている。

　認めない。

　認めるも認めないも無い。

　この地を守るために、大切な娘の命を捧げるのは、最も正しい事。

　恥を知れ。

　帰ってくれ。

　お願いだから捧げてくれ。

　頼む。

　弥生は渡さない。

　では私が、大切な娘の茜に名誉を与え、選ばれし者として神に捧げても良いのか。

　さすれば我々だけは、白龍神に守ってもらえるだろう。

　お前ら時刈(とがり)は死にゆく運命だ。

　誰も守ってはくれないだろう。

　神に土下座し、後悔しろ。

　死ぬ間際に。

　選択を間違えた自分を呪うがいい。

　話にならない。

　自ら娘を死なそうとするとは。

　感謝の気持ちも起こらない恐怖の対象に、大事な娘の命を捧げるとは。

　不死鳥の血を引く一族に向かって、何を馬鹿げたことを。

　我らは捧げない。

　誇りを守り抜く。





　お前らは醜い。





　混沌。










　もういい。








　もうやめて。

　弥生は叫んだ。

　この町は終わる。

　何もかもおしまい。


　怒りが抑えられない。


「言い争っている場合では無いわ！」


　溶岩が町を覆い、焼き尽くす。



「────争って何になるの？」



　これは弥生自身の怒り？


　地震が壊し始める。

　この地を。

　津波が襲って来る。

　怒りと共に。

　雷と嵐が容赦なく、町の人々の命を奪う。

　ああ、まただ。

　誰も抗えない。

　同じことの繰り返し。

　誰も彼もが死にゆく運命。

　弥生の目にはそう映る。


　気づいてよ。


　殺し合っている場合？


　私たちは何をするべき？


　醜い正論を振りかざし、生贄を選んでいる暇など、一瞬だって無いわ。


　しっかりと前を向いて、ただひたすらに、無我夢中で、生きるしかない。


　この世に生を受けたのよ？


　与えられたものに感謝し、前へ前へと突き進むしかない。


「生贄にだって何だって、なってやるわ。それが私で良いのなら」


　もう、うんざり。


　そう思った瞬間。


　弥生の目の前に、一体の巨大な白龍が姿を現した。


　成人したばかりの白龍。


　美しい。


　細長い尾をぴんと伸ばし。


　大きな翼と髭を持ち。


　天空に弧を描き、この世界へと舞い降りる。



　白龍はこの世を愛してくれている。



　弥生はそれを強く感じ取った。


　これは未来？


　全てが輝いて見える。


　白龍は口を開け、尊くて冷たい、氷を含んだ風を放つ。


　岩時の自然を守るように。


　その風が包みこむ。


　熱い溶岩を冷ます。


　白龍の冷気が諭す。


　溶岩を、炎を消し去る。


　たった一瞬で。


　あっと言う間に。


　弥生の中で沸き起こった怒りと混乱が、急に静まる。


　何と自分は、白龍の霊力にすっかり魅せられ、清められてしまった。


　弥生はその白龍に教えられた。


　心の闇を自らの力で払い、清めて静めろと。


　混沌を裁くのは秩序。


　冷静であり続ける強さを持て。


　ただ向こう見ずに、命を無駄にする生き方をしてはいけない。


　自暴自棄になってはいけない。


　絶望してはいけない。


　死を迎えるその瞬間まで。

　
　弥生は白龍の想いを受け止めた。


　一度でも投げやりになってしまった事が、急に恥ずかしくなる。


　だったら自分は、一体何を、どうすれば良いのだろう？









　いつも通り。

　白蛇のカナレは誰にも見つからないよう、霊水が湧き出る場所に近寄った。

　彼女は白い着物の黒髪少女に化けており、どこからどう見ても人間である。

「あら…………」

　結界が剥がされている。

　今回は岩の神の紋章を描き、より強固にしたというのに。

「どこかに結界を剥がせるような、強い霊獣でもいるのかしら」

　心がざわつく。

　素早く器に水を注ぎ、いつも通り結界を張り直す。

　気のせいよね。

　これで誰にもこの場所は、見つからないはず。

　他の人間や霊獣達に見つかったら、終わりである。

　この霊水の存在だけは、誰にも知られてはならない。

　ここに、こんな力が眠っている事がバレれば、狙われるに違いない。

　高天原に住む化け物たちに。

　彼(・)は見つかってしまい、殺されてしまうだろう。

「開いて」

　声に合わせ、岩と岩が同時に動き、音を立てずに左右に開く。

　カナレは岩を操るのが得意だ。

　人ひとり入れるくらいの大きさに洞窟の扉が開くと、彼女はそっと中へ入り、扉を閉めた。

　自分の後をつけている霊獣がいたことには、全く気づかずに。

「風雅(フウガ)、霊水をお持ち致しました」

　洞窟の奥に現れたのは、黒龍。

　白龍が守る地に、黒龍が入る事は許されない。

　だが。

　濁名(ダナ)に体じゅう傷つけられて、風雅は今、動けない。

　このままでは、彼はこの地から去ることすら出来ない。

　今にも死にそうなのだから。

　医師であるカナレは、自分の命を救ってくれた彼を放ってはおけなかった。

「…………いつもすまない」

「いえ。お加減は？」

「悪くない。どうした？」

　カナレの様子が変だ。

　風雅はそれを見抜いた。

「…………いえ」

　この場所が、見つかるかも知れません。

　そんなことを言い出せば、風雅は自分の目の前から、そっと姿を消してしまう。

　カナレはまだ風雅の怪我の状態が思わしくないことを、良く知っていた。

　峠を越えたばかりだ。

　もう一度高熱を出せば、今度こそ風雅は命を落としてしまうかもしれない。

　だから今、カナレは風雅に無理をして動いて欲しくなかった。

「うまい」

「効果はありそうですか？」

「ああ。まさかこの霊水に、癒しの効果があるとはな。俺はあともう少しで動けそうだ。色々と世話になったな」

「いえ。命を助けていただいたのです。このくらい当然です」

　濁名の魔手から。


　命がけで。


「風雅様を守れるなら、私は黄泉に堕とされようと構いません」



　カナレは熱のこもった目で、風雅をじっと見つめていた。