梅の口から放出された黄金の業火は、光のような速さでスズネの体をまるごと焼いた。

「ギャーーーー！！！」

　大きな悲鳴を上げたスズネの体は、彼女の爪と同じくらいにどす黒い赤の、蔓(つる)を伸ばした巨大な植物へ、クネクネと変化していった。

「おのれ！　これでも喰らうがいい！！」

　蔓が幾重にも巻かれてできた鋭い槍の形に変化し、梅の体に突き刺さった。

「…………グゥアッ！！！」

　梅は血しぶきと断末魔の叫び声をあげ、鳳凰(ほうおう)の姿に戻りながら落ちていき、グシャッと地面にたたきつけられた。

「ギャハハハハハ！！　さようなら鳳凰(ほうおう)さん！！　いい気味ね！！」

　スズネが心底嬉しそうな声を上げたのも、つかの間。

　梅の体は地面の上で、黄金の光に包まれながら、みるみるうちに元の姿へ戻っていった。

　鳳凰姿の梅は、何事も無かったかのように再び、空の上へと羽ばたいた。

「鳳凰を馬鹿にしないでいただきましょうか。私を殺す事は不可能です」

「小癪(こしゃく)な！」

　蘇りを得意とする鳳凰(ほうおう)である梅は、先ほどスズネが戦ったハトムギとは、段違いの強さである。

　それを今まさに思い知り、スズネは目を血走らせ、心の底から悔しがった。

　祭りを楽しんでいた人々はスズネの絶叫に気づき、徐々に梅とスズネの間に、人だかりができている。

「なんだなんだ？」

「何かのイベントか？」

　携帯をポケットから取り出し、写真を撮る人も出始めた。

「鈴が空飛んでるぞ、スゲェ！」

「キャー！！　何あれ、怖い！！！」

　人間達に見つかってしまった。

　こうなった以上、仕方がない。

　梅はそれでも、戦うのをやめるわけにはいかなかった。

「梅さま！」

　ハトムギはすかさず２０体に分離し、集まってくる人々をこれ以上近づけさせないように、人間達と彼女達の間に立ちはだかり、手を広げながら叫んだ。

「皆さん、危険です！　ここから絶対に入ってこないでください！」

『シャラン！』

　丸いクルミのような形をした無数の鈴が、その植物に連なりながらぶら下がり、ひしめき合いながら気味の悪い音を立て続けている。

「この神社から出て行って下さい」

　梅は鳳凰(ほうおう)の姿へ変身しながらもう一度、喉の奥から一直線に、黄金の炎をスズネに向けて放った。

「ギャーーーー！」

　スズネの体であるクルミ型の鈴のうち、ふたつが人間の目玉の形へ、ひとつが唇の形へと変化した。

「黒龍側のあなたは招かれざる客」

　梅は続けた。

「ほかのお仲間にも、そうお伝え願えますか？」

　赤い植物の蔓だった部分は全て燃やし尽くされ、スズネの体でかろうじて残ったのは、数えきれないクルミに似た、鈴だけである。

「このワタクシに指図するつもり？」

　無残な姿に変わり果て、それでもジャラジャラ言いながら空を飛ぶスズネは、気味悪い響きにも似た嘆きの声を発した。

「霊獣ごときが！！」

　この戦いを見に来た人の数はさらに増え、大きな歓声や悲鳴を上げ始めた。
　
　騒ぎ出すもの、面白がるもの、携帯電話を使って誰かに連絡を取るものなど、多種多様である。

　岩時神楽の舞台のリハーサルはこの騒動のせいで、一時中断された。

　騒ぎに気付いた大地が、クスコを肩に乗せて梅とスズネの近くへ、走り寄ってきた。

「あれは、梅か？」

　一年ぶりに会えた、親のように近しい存在である梅が、どういうわけか得体の知れない赤い鈴と、空の上で戦っている。

「……何やってんだ？！」

　梅と戦うスズネを見上げたクスコが、大地の肩の上でこう言った。

「あれは黒龍側の神じゃ。もしかするとワシが、ここに招き入れてしもたかのぅ…………」

「…………招き入れた？」

「ほりゃ、ワシについていた黒いアレじゃよ。破魔矢にとりついていたヤツらじゃ」

　大地はスズネを指をさしながら、信じられないといった様子でクスコに聞き返した。

「じゃあもしかして、アイツ以外にも…………？」

　クスコは頷いた。

「あと４体いるのぅ」

「『いるのぅ』ってお前、どーすんだよ、この騒ぎ！！」

　大地は頭を抱えながら叫んだ。

　まずい。

　完全に人間を巻き込んでいる。

　ぐるぐると梅の周りを回りながら、ジャラジャラと音を立てて勢いよく、スズネが襲い掛かってくる。

「死ね！」

　梅に危険が迫っているのを察知し、大地は桃色のドラゴンに変身して、グングン空へと飛び上がった。

「わわっ！　大地や、急に変身するでない！」

　助けることで頭が一杯になった大地は、首に下がったみすまるに括り付けた布袋の中へ、クスコが身を隠した事に気づかなかった。

　スズネと梅の間に割り込み、大地は体を張って梅をかばった。

「梅！」

　梅に向かって飛んできた鈴は、大地の体に跳ね返って飛び散った。

「なに？！」

　攻撃の鈴を全て跳ね返す存在に、スズネは唖然とした表情を見せている。

　梅は驚きの声を上げた。

「大地！　いつここへ来たのです！」

「さっきだ。どうしてこんな奴と戦ってんだ？」

　スズネから目を離さず、梅は苦々しい様子で大地に答えた。

「この神はハトムギを襲いました。人にも危害を加えようとしています」

「ハトムギを？」

　大地はスズネを睨みつけた。

　鴉(からす)の霊獣ハトムギは、大地にとっては弟のような存在だった。

「祭りの邪魔だ、出て行け！」

　大地の叫び声を聞くと、唇の形をしたスズネはジャラジャラ響く笑い声をあげた。

「あら！　ほほほ！　先ほどの桃色ドラゴンですわね！」

　スズネは大地の周りを、ぐるぐると回り出した。

「お前に感謝しなくてはなりませんわね。あの窮屈な破魔矢からこのワタクシを、解き放ってくれたのですから！」

　その時。

　いきなり本殿の方角から、太くて低い男性の声が聞こえてきた。

『そこまでだ。戻ってこい、スズネ』

「…………？」

　大地と梅は、目を見合わせた。

「あら、フツヌシ様。どうされたのですか」
『話はあとだ！！』

　大地は、急な異変に気が付いた。

　体が痺れて、自由に動けない。

「これは…………？」

　梅の方を見ると、同じように体が動けなくなっているようだった。

「梅？！　…………？！」

　大地は、驚いて目を丸くした。

　するすると音を立て、スズネの体が元の姿へ、戻っていく。

「あなたたち、救われましたわね。戦いはお預けにしてさしあげますわ」

「…………」

　梅と大地に向かって、人間の姿に戻ったスズネは、高らかな笑い声をあげた。

「ほほほほほ！　では、また」

　震えるような響きを声に含ませ、空の上で回転しながら、スズネは姿を消していった。

『シャラン！』

　鈴の音が鳴る。

　ハトムギの表情が、急な痛みに襲われたように、歪んでいった。

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　絶叫しながら彼は、苦しそうに地面へ倒れ込んた。

　その場にいた人間達は、急にピタっと動きを止めた。

　鈴の音が、同時に鳴り響く。

『シャラン！』
『シャラン！』

　鋭い痛みがいきなり全身を襲い、梅と大地は声をあげた。

「うっ！！」
「うわっ！！」

　大地と梅以外の、全ての時間が逆回しになっている。


　人間達は逆向きに動き出し、導かれるように元いた場所へ戻っていく。


　その不思議な現象は、ある一定の時間が過ぎると同時に、ピタリと止まった。


　ふと大地が気づくと、拝殿前の人だかりがなくなっており、背中に傷を負ったハトムギが、苦しそうに地面に倒れている。

　治療を受ける前と同じ状態で。

「…………！」

「ハトムギ！！」

　人間の姿に戻った梅と大地は、慌ててハトムギに駆け寄った。


　スズネの姿はもう、どこにも見当たらなかった。