ドドーン！！

　音が轟(とどろ)き、ざわめきをかき消す。

　大きな花火がパラパラと上がった。

　晴れ渡った大空を鮮やかに彩り、岩時町が震えている。

　この花火は祭(まつ)りの合図だ。

　２０１９年８月１日。
　昼と夜のちょうど境目。

　お囃子(はやし)の音が鳴り響く。

　七年に一度の『岩時本祭り(いわときほんまつり)』が始まった。

　神々に会うために人々が考えたこの大がかりな祭りは、３日間かけて大規模に行われる。

　一匹のドラゴンが、その上空を勢い良く飛んでいた。

　その桃色の翼は、大きな弧を描きながら風を切っている。

　岩時町の人々は、彼の姿にまるで気づいていない。

　彼(ドラゴン)の名は、大地(だいち)という。

「やっと、さくらに会える」

　大地は胸が高鳴っていた。

　婚約者である露木(つゆき)さくらの愛らしい笑顔が心に浮かび、嬉しさで頬が緩んでしまう。

　会えなかったこの１年は、大地にとって１００年くらいの長さに思えた。

　父親である久遠(くおん)は、夏祭りの時以外に大地が人間の世界へ来ることを、決して許してくれなかった。

　正式な結婚式を執り行う前に、ムラムラとした気持ちになった大地が、さくらの血を吸ってしまうのを防ぐためだ。

『何かの過ちでもあって、もしもお前が成人前に、さくらの血を吸ってみろ。黒龍神にどんな目に遭わされるか、想像できるだろう』

「……血なんか吸うかよ。今まで一度だって、そんな気持ちになった事ねぇのに」

　何を言われても耐えた。

　婚約者(さくら)を大切に想っていたからである。

　父に反発したりせず、年に一度彼女に会える方を大地は選んだ。

「俺……よく我慢したよな」

　どんなに離れていても、大地がさくらのことを思い出さない日は無かった。

　彼女の笑顔を神社の『龍の目』から見守るだけで、心がほかほかと温かくなるのだ。

「会ってゆっくり話をしたいだけなのに。何なんだよ、ムラムラとか」

　彼女の幼馴染である仲間達も、大地にとっていつしか、大切な存在となっていた。彼らに会えるのも、楽しみのひとつである。
　
　夢にまで見た岩時町(いわときちょう)を空から眺めていると、急に誰かの声が聞こえた。

「おや」

　声の方角へ振り向くと、そこには翼を広げた大きな白龍(はくりゅう)が、大地と同じ方角へ、勢いよく飛んでいた。

「おぬしは誰じゃ。桃色の」

　その青い瞳は大地の深緑色の瞳に映りこみ、不可思議な動きをしながら、ゆらゆらと揺れている。

「……お前こそ誰だ？」

　白龍(はくりゅう)の細くしなやかな巨体からは、得体の知れない力(パワー)が放たれていた。丸飲みにされそうな恐怖を感じ、大地は思わず息を飲んだ。

「ワシか。ワシは、クスコじゃ」

　歌うような声でクスコと名乗った白龍は、飄々(ひょうひょう)とした様子で翼を動かしている。

　その巨体から放つ存在感(オーラ)は凄まじいが、クスコが大地に攻撃を仕掛けてきそうな様子は無かった。

「……クスコ？　それは名前なのか」

　翼を動かすのを完全に忘れ、大地は空からガクンと落ちそうになった。

　圧倒的な迫力の白龍(クスコ)に対し、畏怖(いふ)を感じずにはいられない。

　自分の５倍以上の大きさがある白龍(はくりゅう)の透き通る鱗は、夕焼け空の色を帯び、キラキラと輝いている。

「よく覚えてないのじゃ。ワシャ、『記憶』がおぼろになっとってな」

　父である久遠(くおん)以外の白龍(はくりゅう)を、大地は生まれて初めて見た。

「……昔の記憶が無いのか？　どういう意味だ」

　白龍は、その数がとても少ない。

　そのため神々の世界では、伝説に近い存在として崇められていた。

「わからんのじゃ。イテテテテ……」

「……どうしたんだ？」

「首の後ろが痛いのじゃ」

　クスコの後方へ回って首の後ろを見てみると、太い樹木を漆黒に塗りつぶしたような、ごつごつとした巨大な矢が刺さっていた。

「なんだこれ。黒い矢が刺さってる」

「やはりか！　だからずっと痛かったのじゃな」

「やはりか！　ってお前、……刺さってるのに気づかなかったのか？」

「ワシャ首の後ろを自分では見る事ができんし、手が届かんでの」

「……可哀相にな」

　大地は、クスコが気の毒になった。

　クスコの首の後ろに刺さっている矢は、とても大きくて太い。

　白い皮膚を貫いた部分のまわりには、乾いて黒くなった血の痕《あと》が見える。

　かなり前からこの矢は、彼女の首に刺さっていたようだ。

　まともな状態ではない。

　できるなら自分が、この矢を抜いて楽にしてやりたいと、大地は思った。

「ちょっと待ってろよバアさん。いや、ジイさんか？」

「クスコじゃ。こう見えて乙女じゃぞ。ジィさんとは！　何たる言い草」
「クスコな」

　大地はクスコの言葉に相槌(あいづち)をかぶせながら、彼女の背中に近づいた。

　突然。

　黒い矢から雷に似た光が放たれ、バチバチと音が聞こえた。

「うわっ！」

　矢の表面からさらに、数えきれない小さな矢が、大地めがけて勢いよく飛んできた。

　────刺さる！！

　大地は咄嗟(とっさ)に、その矢から身をかばう様に、体全体を丸めた。

　だが、無数の黒い矢はすべて、大地の体を通り抜けた。

　どれ一つとして刺さらない。

「何が起こったのじゃ？」

　視線だけを大地の方へと向けたクスコは、この状況に驚きの声をあげた。

「破魔矢(はまや)から出た、棘の矢(とげのや)か！」

　小さな棘の矢は大地めがけて、なおもビュンビュンと襲いかかっている。

「トゲノヤ？？」

　滑らかな鱗(うろこ)で覆われた大地の体をスルスルと、何千本もの小さな矢が通り抜けている。

　矢が体に刺さった感覚が無い分、大地にはこの状況がたいへん不気味なものに感じられた。

「……気味悪いな」

　クスコはぐるりと体の向きを大地の方へと変えた。

　その途端、棘の矢の攻撃はぴたりと止まり、ただの一つも飛んで来なくなった。

「棘の矢はおぬしの体を、貫(つらぬ)けなかったようじゃのう」

　通り抜けたあとの黒い矢は、目的を遂げられないまま空中で飛散(ひさん)し、みるみるうちに自然消滅していった。

　クスコの目には、感嘆と驚きの色が宿った。

　彼女は大地の姿を上から下まで、しげしげと眺めた。

「……じつに不思議であった。あの矢はおぬしに、影響を与えることができんかったようじゃ」

　影響？
　
　クスコの言っている意味が、大地にはよくわからなかった。

　だがもうじき、岩時神社の大きな神楽殿(かぐらでん)の上空に着く。

　あの屋根の上なら、クスコの巨体を乗せることが出来る。

「その破魔矢(はまや)を抜いてやるよ」

　大地はくいっと首を動かし、ゆらりと降下していく。

「本当か？　おぬし親切じゃの！」

「別に。棘が刺さらない俺なら、抜けるかも知れないだろ？」

「ありがとうの、桃色の！」

　クスコは嬉しそうに、大地のあとに続きながら、大きな体でぐるりと宙返りをした。

「バカ！　人間に気づかれるだろ？」

　ちょっとクセのありそうなバァさんだ。

　だが、クスコは悪いドラゴンでは無さそうに思える。

　ちゃんと抜いて、楽にしてやるよ。

　大地は苦笑いしながら、心の中でそう呟いた。