ぱたぱたと体育館の片隅まで走ったかと思うと、あったー！　と声を上げる。いちいち一つ一つの仕草が、可愛らしい。タオルを首に下げて走ってくる彼女は、頭の高い位置で結った髪を左右に揺らしている。その可愛らしさに思わず頬を染めていると、私が持っているボールをすいっと取られた。

「片付け手伝うよ」

「え、でも」

「いーのいーの。ついで！」

　またしてもにこっと笑う常葉さんに、きゅん、と胸が鳴る。

　…男のひとってこんな感じで女の子にときめくのかな、なんて。そんなことを考えていたらさっさとボールを片付けた彼女が私に振り向いた。

「ね、小津さんて下の名前凛花(りんか)っていうんだよね」

「え、あ、うんそうだけど」

「じゃあさ、凛花ちゃんって呼んでいい？　私も柚寧(ゆずね)でいいからさ」

「え」

「だめ？」

　極め付けに突然の上目遣い。それまでで既にきゅんきゅんしていた私が、何故彼女のお願いを拒めようか。だからせめてこくこくと首を縦に振ると、彼女───柚寧ちゃんは、またおひさまみたいにぱあっと笑った。



「ありがとう！　よろしくね、凛花ちゃん」