「し、白鳥――？」
理香子の腕を掴んでいた男子が、目をパチクリさせた。
先程まで理香子を睨んでいた他の皆も、優に視線を移す。
「理香子さんが痛がってるわ…！その手を離してあげて…！」
「で、でも白鳥！コイツ白鳥の鞄に…！」
「でも理香子さんは間違えたって言ってるよ？それに理香子さんが嘘をついていたとしても、未遂だったんでしょう？永野君のおかげで…」
永野、と言うのは理香子の腕を掴んでいる男子の名前だった。
永野君は優の悲しそうな表情を見た後、渋々といった様子で理香子の腕を解放した。
理香子が腕をさする。
「大丈夫？理香子さん…きゃ！」
「―――優っ！？」
理香子を心配して近づく優。
けれど、理香子はそんな優を突き飛ばす。
私はこてんと尻餅をつく優に駆け寄った。
理香子が叫ぶ。
「アタシに近づかないで！！」
そう言うと、理香子は鞄を持ち、教室から出ていってしまった。
―――信じられない！
私は衝撃を受けた。
自分のことを庇ってくれて、心配までしてくれた優を突き飛ばすなんて！
「あはは…嫌われちゃった…」
優が自分の頭をコツンと小突きながら、舌を出した。
優は何も悪くないのに……！
私は無言で優を抱き締めた。
「…優衣ちゃん？」
私は理香子を絶対許さない……！
私の友達を…親友を傷つけた理香子を、絶対―――！
―――その後、午後の授業が始まっても理香子は教室に帰ってこなかった。
授業が終わり、下校の時間。
女子数名を筆頭に、皆が理香子の悪口を言い合う。
「理香子マジで性格悪いでしょ」
「理香子がいないのって居心地いいよね～」
「うんうん、空気が清んでるって感じする～」
「白鳥さん可哀想だったよね」
「うん、あれはないわー」
優の手を引いて、コソコソと教室を抜け出す。
あのまま教室にいたら、優のことだから「悪口なんてダメだよ…」なんて反論をしたかもしれない。
優は優しいから。
だけど、残念ながら皆は…人間はそうじゃない。
正論を言い続ければ、悪口の矛先は理香子から優になるかもしれないのだ。
それはどうしても避けたかった。
優には…楽しい毎日を過ごさせてあげたい。
「優、コンビニ寄ろうか」
「うん、優衣ちゃん」
何を買おうか、なんて話しながら帰路につく。
辺りはまだ明るい。
空を見上げながら曲がり角を曲がった時、誰かにぶつかった。
「あ…ごめんなさ―――」
相手の顔を見て、ハッとする。
―――紫乃だ。
「…優衣…！？」
目が合うと気まずそうに視線をそらされた。
そういえば今日、紫乃は学校に来ていなかった筈だ。
「紫乃さん…？どうしたの、その目…？」
優が紫乃の顔に手を伸ばす。
私は焦りを感じた。
優がまた突き飛ばされる！そう、思った。
―――けれど、私の想像は外れた。
優の伸ばしたその手は、はね除けられることなく紫乃の頬に優しく触れたのだ。
紫乃は黙って優の目を見ていた。
その時、私はようやく紫乃の目元の赤みに気づいた。
……これは…泣いていたの…？
よく観察すると、涙の跡が残っていた。
「…何か、あったの？紫乃…」
私は自然と呟いていた。
理香子の腕を掴んでいた男子が、目をパチクリさせた。
先程まで理香子を睨んでいた他の皆も、優に視線を移す。
「理香子さんが痛がってるわ…！その手を離してあげて…！」
「で、でも白鳥！コイツ白鳥の鞄に…！」
「でも理香子さんは間違えたって言ってるよ？それに理香子さんが嘘をついていたとしても、未遂だったんでしょう？永野君のおかげで…」
永野、と言うのは理香子の腕を掴んでいる男子の名前だった。
永野君は優の悲しそうな表情を見た後、渋々といった様子で理香子の腕を解放した。
理香子が腕をさする。
「大丈夫？理香子さん…きゃ！」
「―――優っ！？」
理香子を心配して近づく優。
けれど、理香子はそんな優を突き飛ばす。
私はこてんと尻餅をつく優に駆け寄った。
理香子が叫ぶ。
「アタシに近づかないで！！」
そう言うと、理香子は鞄を持ち、教室から出ていってしまった。
―――信じられない！
私は衝撃を受けた。
自分のことを庇ってくれて、心配までしてくれた優を突き飛ばすなんて！
「あはは…嫌われちゃった…」
優が自分の頭をコツンと小突きながら、舌を出した。
優は何も悪くないのに……！
私は無言で優を抱き締めた。
「…優衣ちゃん？」
私は理香子を絶対許さない……！
私の友達を…親友を傷つけた理香子を、絶対―――！
―――その後、午後の授業が始まっても理香子は教室に帰ってこなかった。
授業が終わり、下校の時間。
女子数名を筆頭に、皆が理香子の悪口を言い合う。
「理香子マジで性格悪いでしょ」
「理香子がいないのって居心地いいよね～」
「うんうん、空気が清んでるって感じする～」
「白鳥さん可哀想だったよね」
「うん、あれはないわー」
優の手を引いて、コソコソと教室を抜け出す。
あのまま教室にいたら、優のことだから「悪口なんてダメだよ…」なんて反論をしたかもしれない。
優は優しいから。
だけど、残念ながら皆は…人間はそうじゃない。
正論を言い続ければ、悪口の矛先は理香子から優になるかもしれないのだ。
それはどうしても避けたかった。
優には…楽しい毎日を過ごさせてあげたい。
「優、コンビニ寄ろうか」
「うん、優衣ちゃん」
何を買おうか、なんて話しながら帰路につく。
辺りはまだ明るい。
空を見上げながら曲がり角を曲がった時、誰かにぶつかった。
「あ…ごめんなさ―――」
相手の顔を見て、ハッとする。
―――紫乃だ。
「…優衣…！？」
目が合うと気まずそうに視線をそらされた。
そういえば今日、紫乃は学校に来ていなかった筈だ。
「紫乃さん…？どうしたの、その目…？」
優が紫乃の顔に手を伸ばす。
私は焦りを感じた。
優がまた突き飛ばされる！そう、思った。
―――けれど、私の想像は外れた。
優の伸ばしたその手は、はね除けられることなく紫乃の頬に優しく触れたのだ。
紫乃は黙って優の目を見ていた。
その時、私はようやく紫乃の目元の赤みに気づいた。
……これは…泣いていたの…？
よく観察すると、涙の跡が残っていた。
「…何か、あったの？紫乃…」
私は自然と呟いていた。
