＊　＊　＊

　廊下に出るとすぐに、あかるの抵抗するような声が聞こえてきた。

　僕は、声のする方にそろりと近づく。角を曲がったすぐそこに二人はいた。僕は慌てて身を隠す。こそっと覗くと、王があかるの腕を掴んでいた。けれど、あかるはその腕を振り解こうとしていた。

　でもその力は頼りなく、あかるはすぐに抵抗を止めた。ぽろぽろと涙を流しながら項垂れた彼女を、王は優しく抱きしめた。

「あたし、もう出来ない」
　あかるは弱々しくそう言った。
（珍しい……）

　僕は面食らってしまった。
　これまであかるは落ち込むようすを見せることはあっても、弱音は吐かなかった。そのあかるが、出来ないとはっきりと言うなんて。

（よっぽど追い込まれてるな、こりゃ）
　僕は心配しながらも、メモ帳を取り出す。

「無理はしなくても良い」
　気遣った紅説王の胸を叩くように押して、あかるは顔を上げた。紅説王の腕から離れる。
「無理しなきゃダメなんだよ！　あたしは！」

　あかるの瞳から大粒の涙がぼろぼろと零れ落ちる。あかるの大声を聞いたのはこれが初めてだった。彼女は叫ぶように続けた。

「だって、このままじゃ皆死んじゃうかも知れないんでしょ!?　あたしを連れてくるために色んな人が死んだんでしょ？」

　あかるの声は徐々に小さくなっていく。

「それが、あたしの中にいるんだよね……レテラさんの大切な人も……」

　心臓が跳びはねた。

（大切な人……？　あかる、晃のこと知ってたのか？）
「誰に聞いたんだ？」

　一瞬、僕が声に出してしまったのかと錯覚したけど、訊いたのは王だった。王は優しく尋ねたけど、表情には若干の焦燥が表れている。
　あかるは、俯いたままか細い声で答えた。