「さくらさんっ！」
「……八重樫くん？ どうしたの？ そんなに息を切らして……」
さくらは八重樫の突然の訪問に、心底驚いている様子だった。
他の社員達は食堂へ出払っているのか、さくらは誰も居ない静かなオフィスで一人、昼食を摂っていたようだ。デスク上には、コンビニで購入したお握りの空のパッケージが置かれている。
「今、時間有りますか？」
「え？ ええ……。大丈夫だけど」
「なら、今から少し俺と付き合ってください」
八重樫は全力で廊下を駆けたせいで乱れた呼吸を整えながら、さくらに近付く。
「何処に？」
そう聞き返しながらも察しの良いさくらは、食事を終えた後のデスク周りを片付け始めている。
「あまり時間もないので、取り敢えず休憩室に」
「分かったわ。じゃあ、行きましょうか」
時刻はすでに午後十二時半を迎えている。早くに食事を終えたのか喫煙所へ向かっている社員も、ちらほらと見える。
食堂から聞こえるガヤガヤとした喧噪が、休憩室に向かうほどに徐々に遠退いていく。
「やっぱり、今の時間は誰も居ませんね」
「お昼は皆、食堂か喫煙所へ向かうからね。後は外で食べてるとかじゃないかしら。たまに、此処で昼寝をしてる強者も見掛けるけど……。それで、どうしたの」
休憩室に入ると室内は、がらんどうで、冷房が切られているにも関わらず、少しひんやりとしている。
二人は椅子に腰掛けることはせず、適度な距離を開けて、立ち尽くした状態で話を続けた。
「さくらさんがここ数日、塞ぎ込んでいるのは……俺のせい、ですよね？」
八重樫は覚悟を決めると、さくらを見据えて核心に迫るように大胆に話を切り込んだ。すると、さくらは動揺しながら八重樫の言葉を否定した。
「ち、違うわ。八重樫くんのせいじゃない」
「でも、俺はそう聞きましたよ。優さんから」
「そうじゃないの……。私が、私が……悪いのよ……全部」
「……さくらさん？」
さくらは俯き、声を詰まらせていた。そのただならぬ様子に八重樫は息を飲み、次に続く言葉を静かに待った。
「…………煉が、煉が戻って来ないのよ」
