「アッシュさん、待ってください！」

　声をかけるとアッシュは振り向き、はあはあと肩で息をする私をあきれたような目で見た。

「君は子どもか」

「す、すいません」

　ため息をついたあと、アッシュは私の手をぐいっとつかんだ。

「この人混みだと君に気を回していられない。はぐれそうなら、俺の外套の裾をつかんでいろ」

　いつもよりさらにぶっきらぼうな声で言って、すたすたと歩き出してしまう。慌ててあとを追うが、手を離した瞬間にまた置いていかれるのがこわい。

「裾って言ってもこの状態だと難しいので、このまま手をつかんでいてもいいですか？」

　そうお願いすると、アッシュは目を見開いたあと、

「勝手にしろ」

　とそっぽを向いてしまった。

　こちらを振り返りもせずに進んでいくアッシュだけど、手は払わないでいてくれる。

　彼の体温と優しさが手袋ごしに伝わってきて、このままこの手を離したくないと思ってしまった。――どうして？

　きっと寒いからだ。寒くてさびしくて、人恋しいから。

　だから、胸がドキドキするのも、なぜだか泣きそうになっているのも、気のせいなんだ。


　人波に流されてふわりと、いつかかいだことのある甘い匂いが漂ってきた。