＊ ＊ ＊
家へと帰ると、今日も私より早くクロちゃんが帰っていた。
ソファに深々と腰をかけている。
（なんか、疲れてる？）
「おかえり」
「ただいま」
挨拶のやり取りをして、惣菜をテーブルに置いた。
「どうしたの？ 疲れてる？」
「ん～。ちょっとね」
テーブルから声をかけると、ソファから見えている彼の後頭部が僅かに沈んだ。ズズ――と、背中で皮のソファを削る音がする。後頭部は完全に視界から消えた。
黒いフードを被っているので、おにぎりが沈んで行ったようにも見えて、不謹慎ながらちょっとにんまりしてしまう。
ソファに回り込むと、クロちゃんはソファにゴロンと横になっていた。
「大丈夫？ そんなに疲れたの？」
心配になって声をかけると、クロちゃんが口を開いた。
「翼がさぁ……」
「翼さんが？」
「うっざいんだよね」
びっくりするくらい、明朗で棘のある声だった。
「そうなんだ？」
目が点になりながらも、調子を合わせてみる。
「昨日の事すんませんから始まって、これまで隊長は何してましたか、俺がいなくて平気でしたか、彼女とはどうなんですか、やっぱりメイド雇いましょうよ――って、ベラベラ関係あることないこと喋り捲るのなんのって、うざったくって仕方ないよ！」
言ってるうちに怒りのスイッチが入ったのか、クロちゃんは顔を顰めて、口調を徐々に強めた。
「そっかぁ。……でも、翼さんってクロちゃんのこと大好きそうだもんね」
「は!?」
クロちゃんは、驚いたように目を丸くした。
今にも、何言ってんの？ と、続きそうに口を僅かにあわあわと動かしている。
「見てれば分かるよ～。翼さんって、クロちゃんの事すごく大切に思ってるじゃん？」
「はあ!?」
寝転がっていたクロちゃんは、勢い良くガバッと跳ね起きた。
そんなに驚くことかな？
「なに言ってんの？ あんなのただの冷やかしだろ」
「冷やかしのわけないでしょ。どこをどう見たらそうなるの？」
「言葉が悪かった。冷やかしじゃない。からかってるんだ」
「なんでそうなるかなぁ？」
頑として認めないクロちゃんに、思わず笑いが漏れてしまう。
「なに笑ってんの？ むかつく！」
そう言ってクロちゃんは拗ねてしまった。
プイッと顔を背ける。
（もう、可愛いなぁ。女の子か、キミは）
そんなことを思いながら、ふと、クロちゃんのさっきの不満を思い出した。
『これまで隊長は何してましたか。俺がいなくて平気でしたか。彼女とはどうなんですか。やっぱりメイド雇いましょうよ――』
（ん？ 彼女？ ――彼女ってなに……？）
「クロちゃんって、彼女いたの!?」
驚いて思わず口に出してしまったけど、次の瞬間後悔がどっと押し寄せてきた。
（うん。いるよ――とか言われたらどうしよう）
だけど、私の不安は的中しなかった。
「……はあ？ なんの話？」
クロちゃんはこれまでで一番驚いた声音を出した。
「えっと、翼さんが彼女がどうとかって……」
戸惑いながら言うと、クロちゃんは呆れ返った。
「それ、キミのことね」
「え？」
「キミと一つ屋根の下で暮らしてるから、どうなのってそういう話！」
「えっ、あっ――ええ!? あ、そっか、そっかぁ……！」
「そっかじゃないよ、もう。なんの事かと思ってびっくりしたじゃん」
「あはは。ごめん、ごめん」
私は苦笑しながらも、内心ではほっとしていた。
（良かった、彼女いなくて）
弟のようなクロちゃんに、彼女がいたらびっくりしちゃうよ。
ちょっとショックだよ。
そう私は自分に言い訳をした。
この時はまだ、気づいてなかったけど、これは確かに言い訳だった。
