「お前、ぼくに礼状書かせる気か!?」
突っ込みとも怒声とも取れる声音がして、翼さんの太ももから――パァン！ という鋭い音が響いた。
「あ、痛っ！」
クロちゃんが翼さんに蹴りを入れたのだ。決して強くはなかったけど、痛そうな音だった。翼さんは倒れこみもせず、サスサスと、太ももを擦っている。
「良いじゃないっすかぁ、礼状くらい～。パパッと書けるでしょぉ？」
「そういう問題じゃないんだよ！ このアホ！」
「ええ～？ どういう問題なんすかぁ？」
翼さんの質問には答えずに、クロちゃんはチッと舌打ちをして月鵬さんに手紙を差し出した。
「それ持ってとっとと帰ってよね！」
「……なんでしたら、礼状も一緒に持って帰りましょうか？」
ぶっきらぼうなクロちゃんに、月鵬さんは不敵な笑みを浮かべた。してやったりという表情をしている。
（この二人なにかあったの？）
「そうっすよ。そうすりゃ手間ないじゃないっすか！」
「うるせえ！ 黙ってろ！」
あっけらかんと告げた翼さんに、クロちゃんは怒鳴った。
突込みとも取れる口調だったけど、イライラしてるのは分かった。
「……これ、裏書されてるんですね」
手紙を見渡していた月鵬さんが、裏側を見つめて、ぽつりと呟いた。
意外そうな声音だ。
「まあね」
「……偽造ですか？」
「……」
（偽造？ なにやら不穏な言葉が聞こえたような……？）
試すような月鵬さんの口ぶりに、クロちゃんはなにも答えない。ただ、にやりと笑っただけだ。
「偽造なんですね？」
諦めたようなため息をついて、月鵬さんは呟いた。
しかし、次の瞬間には自信に満ちた表情をしていた。
「やはり、礼状を受け取っていきますわ」
明朗に出された言葉に、クロちゃんは若干引きつった笑みを返した。
そして、今度はにこりと笑う。
「ううん。それは改めて書かせていただくよ。だって、岐附の将軍に短時間で書いた礼状なんて失礼だろ？」
「いいえ。私どもの将軍はそんな些細な事を気にするお方ではありませんわ。どうかご心配なさらずに。今、書いていただきます？」
「……」
――怖い。
二人とも笑顔なのに、バチバチと闘志が行きかっている――いや、これは殺気と言っても良いのかも知れない……。
暫く重苦しい沈黙が続いて、根負けしたような大きなため息が聞こえた。――クロちゃんだ。
クロちゃんはフイっと顔を背けて、月鵬さんの持っていた手紙を乱暴に取った。
「書状は一つでいいだろ？」
ぶっきらぼうに言って、階段へ向う。
追いすがるように翼さんが駆けて行った。
「もしかして、自分、まずいことしちゃいましたか？」
「いや、良い。下がってろ」
ぶっきらぼうな態度に、似つかわしくない優しい声音だった。
（上官なんだな……）
私はその光景を見て、不意にそんなことを思った。
クロちゃんは、未成年だけど、部下を持った人なんだ。
仕事をして、責任ある立場の人なんだと、初めてそう実感した。
（私より年下なのに、私よりずっと、大人なんだ……）
胸が、きゅんとする。
寂しいような気がした。
でも同時に、尊敬のような気持ちもあって、なんて言ったらいいのか分からない。……切ない？ そう、そうだ。その言葉が一番しっくりくる。
階段を上がるクロちゃんを見つめる。
胸の切なさが、治まる気配がなかった。
