＊　＊　＊

　味は文句なく美味しかったし、また来よう。

（今度はクロちゃんを誘ってこよう！）

　私はるんるん気分で店を出た。そのとき、道の奥の方からゲラゲラと笑う男の声が聞こえてきた。

「なあ、良いじゃねえか！　ねえちゃんよ！」

　振り返ってみたけど、ちょうど建物の陰になっていて誰がいるのかは解らない。
　ふと、初日に言われたクロちゃんの言葉を思い出す。

『大通りは大した危険はないけど、裏道には入らない方が良いよ。強盗とか出るからね。もし行くんだとしても、絶対に奥には行かないこと！　良いね？』

　奥には行かないこと！　――の、奥って、どっからどこのことを言うんだろう？　ここのことじゃないよね？　
　不安になりながらも、奥の様子が気になる。だって、男の言葉からして、誰か女の人がからまれてるんじゃないかな。

（もしそうなら、誰か呼んであげないと）

　私は意を決して、そろそろと歩き出した。薄暗い路地の角を覗く。

　建物の陰に隠れるように、三人の男がいた。
いずれも大柄な体型で、スキンヘッドが一人、狐みたいに顔が細いのが一人と、後ろを向いていて顔は判らないけど、黒髪の刈り上げが一人。向かい合うようにして立っていた。
　急に不安になった。

（女の人いないみたいだし……）

　踵を返そうとしたとき、男達の中心にもう一人、姿が見えた。
　白いローブのフードを被り、すらっとした体系に、華奢な肩……女の人だ。