私の中におっさん（魔王）がいる。～黒田の章～

　＊　＊　＊

　功歩軍撤退の知らせを聞いて、美章軍は大いに湧いた。
　斥候より、援軍も進路を変えて帰還するようだと報告が上がった。
　ろくは、三関用の天幕へと急いだ。
　床には、簡易ベッドが敷かれ、そこに東條は横になっていた。
　寝息があり、呼吸も整っている。
　ろくは、安堵の息を漏らした。

「……ろくか？」

　しわがれた声が鼓膜を揺らした。
　東條の声だった。
　顔を上げると、東條が目を開けていた。
　ろくは東條に駆け寄ると、その手を握った。

「心配かけたな」
「ううん」
「……戦況は、どうだ？」
「大丈夫。功歩軍は撤退したよ。東條の部隊も、死傷者は極端に抑えられたと思う」
「そんなところまで、気にしてくれたか」

　東條は驚いて目を見開いた。
　ろくにしてみれば、美章兵はただの駒だ。効率よく使えればそれで良い。しかし、東條は兵を愛する人だ。
　それを知っていたろくは、今回の戦場で東條が哀しむ兵の扱い方はしなかった。
　例外があるとすれば、捕虜を切らせた者達と、丹菜だけだろう。

「まあね。ぼく天才でしょ？」
「ああ、天才だ！　良く出来た息子だ！」
　東條はそう褒めて、ろくの頭をなでた。
「兜も被っているのか？」
「うん……まあね」

　ろくは苦笑した。
　それを見て、東條は軽く笑んだ。

「頭に触れたいな」
「……」

　ろくは渋々、フードと兜をとった。
　ついでに頬当も除く。
　東條は、ろくをまじまじと見た。
　その視線は久しぶりに会う愛息子を愛でる目であった。
　そして、ろくの頭を優しくなでる。

「やっぱり、お前の髪はさらさらしているね」
「若いからね！」
「ハハハッ、そうだな！」

　微笑み合う二人の背後に、影があった。物陰に隠れている男の姿。――翼である。
　翼は二人の様子を見て、色々と得心できる事があった。
　何年か前に伯父は、別荘に出向く事が増えていたし、その事を何やら楽しみにしていた。いつからだったか、気が沈んでいる時があった。その時に、二人に何かあったのだろう。そして、今、再会と言うわけだ――と、翼は一人で頷いた。

（それにしても、あの少年が白星だとは……意外なような、頷けるような……）

　翼は心の中で呟いて、二人の顛末を見届けた。
　暫く楽しく語らっていたろくが、東條にシャンとした面持ちで向き直った。

「お願いがあるんだ」
「なんだ？」