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捕虜は片手の人差し指がない姿で帰還した。
応急処置はされていたものの、捕虜が運んできた荷台には乱暴に詰め込まれ、バラバラにされた死体が山積みにされていた。
功歩軍は怒りに震えた。
しかし、捕虜は言った。
「案外、美章兵は良い人だ」
功歩兵は、唖然とした。
正気をなくしたのかと疑ったが、そういうわけでもなさそうだった。
酷い目に遭わせられるかと思ったが、こんな事で済んで、功歩軍にも帰る事を許された。自分はツイていた。
そう語った。
そんなわけがないだろう！ 功歩兵は心の中で嫌悪した。
それを実際に言葉にした者もいたが、捕虜はかぶりを振った。
功歩兵は、それが一番恐ろしく感じられた。だが、仲間を酷い目に合わせやがって！ と、功歩兵は怒りに震えた。
しかし、それも徐々に、恐れへと変わっていく。
次ぎ次に、同じような捕虜が帰ってきたのだ。
そして、同じような事を言っていく。
その度に増える死体。
その度に、増す捕虜の傷の醜さ。
最初の者が指、次の者が左腕、次の者は両耳。
次の者は鼻を削げ落とされて帰ってきた。
そしてそれは、まだ続いた。
それでも、捕虜は言う。
「美章兵は案外良い者達だ」
それが朝方まで続き、功歩兵は美章に恐れしか抱かなくなった。
きっと美章には魔物がいるんだ――と。
そしてその日、開戦の兆しはなかった。
早朝、夜が明けきらぬ前に、援軍の到着を待たずに功歩軍は撤退したのである。
