＊ ＊ ＊
薄闇に覆われた、暗く狭い空間。
明かりは、松明の日しかなく、石の壁は思ったよりも冷たい。
それは、私の不安を駆り立てる。
日が暮れたのかどうかさえも分からない。
ここは、窓すらない。石と鉄に覆われた、地下牢。
「なんで、こんな目に……」
私は鉄格子にしがみつきながら、深くため息をついた。
あの後、私は無理やり本殿へ連れて行かれた。そして、有無を言わさず、この地下牢に放り込まれた。
鈴音さんや、他のメイドさん達が止めようとしてくれたけど、志翔さんに一喝されて、伸ばした手を引っ込めた。
恨んではいないけど、もう少し粘って欲しかったなぁ、とは、思う。
でも、目撃者がいるんだから、アニキに伝えてくれるはず。
その内、アニキが助けてくれる――はず。
（そう願いたい！ そうであって欲しい！ 一生牢屋の中だなんて、嫌だぁ！）
私は泣き出しそうになって、崩れ落ちた。
「……そもそも、青嵐さんのせいじゃない！ あの人、何者なのよ！」
憎々しく呟いたときだった。
階段を下りる足音が響いてきた。
（誰？）
驚きと同時に、期待が胸に宿る。
（釈放されるかも。アニキが助けに来てくれたのかも！）
徐々に明るさを取り戻す廊下。誰かが松明かカンテラを持って近寄ってきていることは、明白だった。
希望が胸に宿る。だけど、その人が顔を出した途端、私はがっかりした。私の前に現れたのは、志翔さんだった。
志翔さんの後ろには侍女のような女性が付き従い、彼女がカンテラをかざしていた。志翔さんの表情は、とても私を釈放しに来たようには見えない。
まるで虫でも見るかのように、冷たい瞳で私を見下ろす。
「貴女は何者です？」
「花野井さんの屋敷でお世話になっている者です」
「メイドや従者ではありませんね？ あの者が雇っている中で、貴女に該当する者は一人もおりませんでした」
（って、わざわざ調べたんかいっ！）
「……知り合いです」
「なるほど、あの野蛮なる者の愛人ですか」
「あっ、愛人じゃありません！」
驚いて思わず声を荒げると、志翔さんはうっとうしそうな顔をした。
「まあ、貴女が何者でも関係ありませぬ。葎様をかどわかしたこと自体が罪なのですから」
「は？ あの、葎様って誰ですか？」
私はぽかんとしてしまった。葎なんて人、会ったことないけど……。でも、どこかで聞いたような？
「何をとぼけて！ 卑しい庶民めが！」
（い、卑しい庶民？）
私は目を丸くしてしまった。
そんな言葉、ドラマでも聞かないよ。
「では、貴女と一緒にいたお方は誰だと言うのです!?」
「えっと……青嵐さんです」
（この人、本当に怖い）
キイキイとヒステリックに叫ぶ志翔さんに、私は怯えながら答えた。
「青嵐？」
彼女は一瞬考えるように眉を顰め、合点が行ったように深いため息を漏らした。
「また！ あのお方は！」
彼女はイラついたように頭を抱えた。
（この人、そんなにイライラばっかして疲れないのかな。その内、胃に穴が開きそう）
「では、貴女はあのお方が誰なのか知らないのですね？」
志翔さんは私をキッと睨みつける。
「はい。えっと、ドラゴンが好きな人ですよね？」
「それ以外は何を知っているのです？」
「……何も。青嵐さんとは、今日会ったばかりで、一緒にいたのも二、三時間だし、その間はドラゴンの話しかしてません。だから、かどわかすなんてことはありえません」
「そうですか……」
強く否定すると、志翔さんは少し安堵したように息を漏らした。
そして踵を返す。
「あの、ちょっと！ ここから出して下さい！」
慌てて叫ぶと、
「あのお方のことは、他言無用に願いますよ！」
振り返りもせずに、彼女は撥ね付けるように言って歩き出した。
「もう、なんなのよぉ！ 出してよ！」
今度は私がヒステリックに喚き散らした。でも、なんの返答もない。私はへなへなと滑るようにしゃがみ込む。
暗い闇の中で、一つだけ理解した。
「あの野郎。私に嘘ついてたんだ！」
なにが青嵐ですか、本当は葎って言うんじゃないのよ！
「……アニキぃ、助けてよーーー！」
私の渾身の叫びは、石壁に弾かれて、牢屋に木霊しただけだった。
