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センブルシュタイン城につき、廊下を歩いていると、風間が急に思いついたように振り返った。
「そういえば、親父様にはお会いになられましたか？」
「あ、はい。一度御挨拶をさせていただきました」
「そうですか」
風間は含むように言い、口元に微笑みを浮かべていたが、どことなく冷たいような印象を受け、ゆりはなんとなく瞳を伏せた。
「風間様！ お帰りなさい」
背後から呼び止める声に振り返ると、そこにいたのは出かけに扉の前で鉢合わせした青年だった。
青年は駆けてきて、ほっと息をついたように安堵した笑みを浮かべ、風間を見やった。
「良かった。お話ししたいことがあったんですよ」
「どうしたんですか。リンゼ殿」
「実は、山道で崖崩れが起きまして。とりあえず封鎖していたのですが、猟師から封鎖を解いてくれと願い出がありまして」
「それで？」
「その山が、アシティオ山なんですよ」
困ったように眉根を寄せたリンゼに、風間は軽く頷き返した。
「分かりました。それでは、サキョウの領主である或屡（アル）様に伝書を飛ばしてみます」
「ありがとうございます」
「猟師には、もう少し待ってもらって下さい」
「はい。では、そのように伝えます」
リンゼは了承し、視線をゆりに移してにこりと愛想良く笑んだ。
その笑みは、どことなく人懐っこい犬のように、人の心を打ち解すような笑みで、ゆりは自然と笑みを返した。
「先程は失礼致しました。僕はリンゼ・ハーネルと申します」
「あ、いえ、こちらこそ。私は谷中ゆりです。あの、今のって？」
「今のですか？」
リンゼは怪訝に首を傾げた。代わりに合点がいった声音を出したのは風間だった。
「ああ、アシティオ山という山があるのですが、その山はサキョウという隣町の領土と、クラプションの領土のちょうど真ん中にある山なのです。クラプション側の山肌を我々が管理していて、その反対側をサキョウが管理しているのです」
「ああ、それで話し合いの手紙を送るんですね」
「そういう事になりますね」
「風間さんが外交を取り仕切っていらっしゃるんですよ」
「へえ……」
ゆりが尊敬の眼差しで見ると、風間は気まずそうに笑う。
「いえ、私は仕事で外に出る事も多いですから、殆どは廉抹がやってくれていますよ」
「へえ。そうなんですね」
廉抹といえば、髑髏の派手なレーザージャケットを着ていることから、ゆりの中では近寄りがたいバンドマンという印象だったが、仕事の出来る男という意外なギャップに内心度肝を抜かれていた。
それが見事に表情に表れていて、リンゼはゆりの顔を見てくすっと笑った。
「谷中様って、ご頭首が選ばれただけあって、とても素直で純粋なお人なのですね」
「え？」
目を丸くしたゆりに合わせるように、リンゼもきょとんとした瞳を向けた。
「ご頭首の、恋人なのですよね？」
「……は!?」
「えっと……なんでもご頭首殿に見初められて、センブルシュタインに来たとか――？」
窺うように尋ねたリンゼに、ゆりは全力で手を振った。
「いやいや、違いますよ！」
「へ？ 違うのですか？」
「はい！ 雪村くんとはただの友達です！」
「そうなのですか……失礼を致しました」
リンゼが頭を下げると、風間がそっと尋ねた。
「失礼ですが、どうしてそのような話が？」
「いえ、実はですね、頭首殿がその……」
リンゼは言い辛そうにゆりをちらりと見たが、ゆりはリンゼが何を言いたいのか分からなかった。しかし、風間はリンゼの言葉を察して、呆れたように言った。
「あからさまですからね。雪村様は」
「あはは……」
リンゼは苦笑を返して、弁解するように言う。
「なので、てっきりそうなのではないかと、皆が噂しておりまして」
「なるほど」
風間が頷くと、リンゼは会釈をして、そそくさとその場を去っていった。
相変わらずきょとんとした顔をしていたゆりに視線を向けて、風間は愛想よく笑った。
「では、私はこれで失礼致します」
「あ、はい」
ゆりが頷いたとき、咎めるような声音が廊下の先から届いた。
「風間」
声のした方向を振り返ると、そこには雪村がムッとした態度で立っていた。
「おかえり」
「只今帰りました」
棘のある声で言った雪村に静かに返して、風間はゆりに会釈して歩き出した。
そのまま雪村を通り過ぎたとき、雪村は風間を呼びとめた。
「風間、ちょっと待て」
振り返った風間に雪村は向き直って、咎め立てる。
「どうして、呪火を使った？」
「……必要だったからですが」
一瞬呆れた表情をして、風間は感情のない冷たい声音で言い、雪村は驚きと怒りのない混ぜになった表情を返した。
何か言たかったが、感情が詰まって言葉が出ない。
それを見た風間は、あからさまに呆れた様子でため息をつき、くるりと踵を返した。
「雪村様、まだ話があるようでしたらついて来て下さい」
雪村は無言のまま風間の後をついていった。
残されたゆりは、ぽかんとしていたが、やがてふと記憶がよみがえってきて、思い出してしまった。
雪村が言った『呪火』と言う言葉を自分は聞いた事があること――そしてそれは、陰惨な惨状を作り出したことを――。
「あれを、風間さんが……」
もしかしたら、風間は自分が思うよりも怖い人間なのかも知れない……。ゆりは不安を抱えながら、誰もいなくなった廊下を見つめた。
