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長い階段を下り、地下街へ出ると、昼間の地下街とは確かに様子が違った。まず人が、昼間や夕方ほどいない。店先の商品が片付けられ、閉店している店ばかりだ。
広い大通りが寂しげで、オレンジ色の照明が、夕暮れのように切なげに見えた。
「本当に店なんてやってるんですか？」
私は振り返って原さんに尋ねた。
原さんは、地下入り口の番兵と敬礼を交わしていた。
そして振向いて、
「やってますよ。夜は路地裏の店が開くんですよ」
「へえ」
「大通りにも、昼夜兼用の店はいくつかありますけど、少数ですね」
「そうなんだ」
私は軽く頷きながら、毛利さんの姿を探した。
「いた！」
大分離れているけど、大通りを歩く姿を発見した。
「行きましょう！」
私は勇んで、小走りに後を追った。
その後を、原さんが慌てて追いかけてきた。
つかず離れず、見失わない距離で尾行していると、「おかしいな」私の頭上で、訝しがって原さんがぽつりと呟いた。
「なにがです？」
「毛利様は勘も鋭い方だし、尾行に気づかないはずは無いんですけど。絶対見つかって連れ戻されるとふんでたのに」
「そんなこと考えてたんですか」
白い目で見ると、原さんは苦笑した。
「あ、いや、あはは」
「でも、じゃあ、なんで気づかないんでしょう？ 気づかないフリとか？」
「……さあ？」
原さんと首を傾げあったときだ。
毛利さんが大通りを外れて、路地裏へ入った。
私達は慌てて後を追う。
路地裏を覗くと、毛利さんが一軒のお店に入るのが見えた。
その腕を引くのは、背の低い女性。
私の心音が、一瞬跳ね上がった。
「意外だなぁ。毛利様って、こういう店いかないイメージだったんだけど」
「ここって？」
「ああ、うん。女の子に説明しにくいな……」
原さんは、ぽつりと気まずそうに独りごちた。
「その、えっと、成人男性しか入れないお店だよ。いわゆるその……売春宿」
尻すぼみに小さくなっていた声音は、最後は消えうりそうだった。
「……へえ」
私は引きつった笑みで呟く。
「さすが、大人だよね。ふ～ん。そう、もう良いや。帰りましょう。こんなとこ、私がいたんじゃ入れませんもんね」
私は早口で言って踵を返した。
後ろで、原さんが狼狽する気配がしたけど、私は構わずに早足で歩いた。
（なに、なんで私、動揺してるわけ？）
「なんでこんなに、腹立たしいの？」
歯軋りして呟いた時だ。
私は何かに跳ね返された。
顔面に激痛が走って、尻餅をつく。
「イッタァ！」
鼻を押さえて、見上げると、太った大男が立っていた。
その脇には、痩せた小男が目つき悪く私を睨んでいた。
「大丈夫かな、お嬢ちゃん」
「あ、はい。どうも」
大男が、私に手を差し伸べて、私はその手を借りて立ち上がった。
「谷中さ～ん！」
後ろから原さんが走ってきた。
「どうもすみません」
原さんが、明るく謝ると、大男はかぶりを振った。
「いやいや、良いんだ。僕が太っちょだから、弾いちゃってごめんね」
「いや、良くねえよ！ 何謝ってんだ!? おい女！ どこに目つけてんだ！」
食って掛かるように、小男がキーキー喚いて、私を指差した。
「すいません」
頭を下げると、小男にいきなり腕を掴まれた。
「謝るなら誰だって出来るんだよ！ ちょっと付き合え！」
「え！」
「ちょっと、待ってください！」
引っ張ろうとする小男の間に、原さんが割って入った。
「こちらは謝罪してるでしょ！ これは違うんじゃないですかね？」
「うるせえ！」
小男が吠えた瞬間、原さんは弾かれたように、後方に吹き飛んだ。
「え!?」
唖然としながら、弾かれた原さんを振り返って、すぐに小男に視線を戻すと、小男の口から、空気が震えているような気配が感じられた。
それは一瞬で消えて、小男は不敵に、にやりと笑んだ。
「やめようよ」
大男が、狼狽して小男を止めようとして、怒鳴りつけられる。
「うるせえ！ お前もくらうか!?」
「ひっ！」
小男は大男に向って大口を開けた。そのとき、
「……てめえ！ やりやがったな、この野郎！」
「ひっ！」
背後から盛大な怒声が響いて、今度は私も大男と一緒に小さく悲鳴をあげた。
「お？ やるか、兄ちゃん！」
「やらいでか！ コラァ！ 死にさらすぞ！」
え……？
「ちょ、原さん？」
いつものようすと全然違う……。
「うるせえ！ 黙ってろ！」
「きゃ！ ごめんなさい！」
思い切り怒鳴られて、私は思わず謝った。
すると慌てて大男が庇うように、私を連れて数メートル下がった。
そのまま原さんと、小男は睨みあった。
一触即発の緊迫した空気が流れ、二人がゆっくりと動いた、その瞬間。
「やれやれ、女の子が脅えてんじゃねぇか」
突如呆れかえった声が、二人の間に割って入った。
声の方向には、一人の男性がいた。
男性は壁に背をつけて、腕を組んでいた。
オレンジ色の瞳に、薄茶色の長いまつげ。濃い茶色の髪。千葉の人に珍しく、洋装だ。白いシャツに、派手なベストを着ている。若干、ホストみたい。
彼は、微笑を讃えながら、ゆっくりと背を壁から離した。
「レディを怖がらせるなんて、それでも男かねぇ。諸君」
「あ!?」
「なんだテメぇ!?」
原さんが睨んで、小男が吠えた。
すると、男性はすっと片手を挙げた。
「？」
優雅な動作に、みんなが彼の指を見た。
彼の指は、丸く円形に合わさり、パチンと弾けた。
その途端、
「オイお前ら！」
「そこを動くな！」
怒声を張り上げながら、数十人の人達が武器を持って押し寄せてきた。
「え？ なに、なんなの!?」
「警察（サッカン）だ」
「え？」
戸惑う私の頭上で、大男が青ざめて呟き、小男が叫んで走り出した。
「ちくしょー！ 逃げろ！」
原さんも私の方に駆けてこようとしたけど、小男に押し出されて武器を持った男達に囲まれてしまった。
「原さ――え？」
駆けつけようとした腕を捕られて、気づいたら私は走らされていた。
「逃げるぞ」
あの男性だ。
走りながら振り返ると、大男も警察（サッカン）と呼ばれた人達に取り囲まれていた。
「地下街でのケンカはご法度だぞ！」
男性は楽しそうに叫んで、高笑いした。
