それでも諦めずに目に付く限りの道を走ったが、やがて走りつかれたカヤは、のろのろと足を止めた。
「居ない……」
絶望的な気持ちで、顎の汗を拭う。
やはり、この村には居ないのかもしれない。
そう思わざるを得なかった。
頼みの綱が断たれ、カヤはその場にしゃがみ込んでしまった。
組んだ腕に顔を埋めれば、虚しさと哀しさで溢れ出てきた涙が、地面にポタポタと零れ落ちた。
「そうげつっ……」
涙と共に、愛おしい名前を口にした時だった。
―――――不意に、風に乗って子供の声が聞こえた気がした。
ハッと顔を上げたカヤは、すぐさま立ち上がり、駆けだした。
無邪気に笑う子供の声が、どこからか聞こえたのだ。
絶対に聞き間違いでは無かった。
「蒼月ー！蒼月っ！」
必死に走りながら、腹の底から声を張り上げた時、カヤの眼にとある人物の姿が飛び込んできた。
随分離れた所に居るその人物は、開けた草原の真横に立っていた。
カヤの存在には気が付いていないようで、顔はこちらでは無く、まっすぐ草原の方を向いている。
「嘘……」
ほんの一瞬だけ足を止めて瞬きを繰り返したカヤは、次の瞬間には全力で足を動かしていた。
「ナツナーっ！」
カヤの大声に、ナツナが大きく肩を揺らした。
見慣れた横顔がこちらを向き、カヤの姿を見止めた瞬間、くしゃりと歪んだ。
「カヤちゃん！」
駆け寄ってきたナツナを、ぎゅっと抱きしめる。
「ナツナッ……！無事だったんだね！」
「カヤちゃんこそご無事で良かったのです！」
二人は固く抱き合いながら、互いの無事を喜び合った。
「ナツナ、他の皆はっ……蒼月が何処に居るか知らない！？」
期待を込めて尋ねれば、ナツナはニッコリと笑った。
「全員無事です。蒼月様は、あそこで遊んでいらっしゃいますよ」
ナツナの指し示す指の先を見た時、息が止まりそうな衝撃を受けた。
白と紫の秋桜が咲き乱れている花畑の中心に、ポツリと小さな影があった。
しゃがみ込んで花を摘んでいるいるその影は、まるで花に埋もれてしまいそうな程に、小さい。
「そ、う……げつ……」
呆然と呟きながら、フラフラと秋桜畑に足を踏み入れる。
あちらを向いて夢中で花を摘んでいる背中が、徐々に近づいていく。
それにつれて、楽しそうな笑い声も耳に届いてきた。
ああ、間違いなかった。
蒼月だ。
小さくて、愛おしい、私の蒼月。
「居ない……」
絶望的な気持ちで、顎の汗を拭う。
やはり、この村には居ないのかもしれない。
そう思わざるを得なかった。
頼みの綱が断たれ、カヤはその場にしゃがみ込んでしまった。
組んだ腕に顔を埋めれば、虚しさと哀しさで溢れ出てきた涙が、地面にポタポタと零れ落ちた。
「そうげつっ……」
涙と共に、愛おしい名前を口にした時だった。
―――――不意に、風に乗って子供の声が聞こえた気がした。
ハッと顔を上げたカヤは、すぐさま立ち上がり、駆けだした。
無邪気に笑う子供の声が、どこからか聞こえたのだ。
絶対に聞き間違いでは無かった。
「蒼月ー！蒼月っ！」
必死に走りながら、腹の底から声を張り上げた時、カヤの眼にとある人物の姿が飛び込んできた。
随分離れた所に居るその人物は、開けた草原の真横に立っていた。
カヤの存在には気が付いていないようで、顔はこちらでは無く、まっすぐ草原の方を向いている。
「嘘……」
ほんの一瞬だけ足を止めて瞬きを繰り返したカヤは、次の瞬間には全力で足を動かしていた。
「ナツナーっ！」
カヤの大声に、ナツナが大きく肩を揺らした。
見慣れた横顔がこちらを向き、カヤの姿を見止めた瞬間、くしゃりと歪んだ。
「カヤちゃん！」
駆け寄ってきたナツナを、ぎゅっと抱きしめる。
「ナツナッ……！無事だったんだね！」
「カヤちゃんこそご無事で良かったのです！」
二人は固く抱き合いながら、互いの無事を喜び合った。
「ナツナ、他の皆はっ……蒼月が何処に居るか知らない！？」
期待を込めて尋ねれば、ナツナはニッコリと笑った。
「全員無事です。蒼月様は、あそこで遊んでいらっしゃいますよ」
ナツナの指し示す指の先を見た時、息が止まりそうな衝撃を受けた。
白と紫の秋桜が咲き乱れている花畑の中心に、ポツリと小さな影があった。
しゃがみ込んで花を摘んでいるいるその影は、まるで花に埋もれてしまいそうな程に、小さい。
「そ、う……げつ……」
呆然と呟きながら、フラフラと秋桜畑に足を踏み入れる。
あちらを向いて夢中で花を摘んでいる背中が、徐々に近づいていく。
それにつれて、楽しそうな笑い声も耳に届いてきた。
ああ、間違いなかった。
蒼月だ。
小さくて、愛おしい、私の蒼月。
