その瞬間、頭に浮かんだのは今日大切な人と交わしたばかりの約束だった。
「でも……でも、わたし、ミズノエと約束したの……カヤをお嫁さんにって……」
「ねえ、カヤ。お願いよ、行きましょう」
「でも……」
どうして良いか分からず口籠ってしまったカヤの肩を、かか様が強く掴んだ。
「だって、もう泣くのは嫌でしょう、カヤ？」
かか様の言う通りだった。
確かにカヤはもう泣きたくなかった。
そして何より、毎晩声を押し殺して泣いているかか様の声を、聴きたくは無かった。
頷いた瞬間、かか様はカヤの身体を抱き上げ、走り出した。
初めて歩く真夜中の砦は、想像以上に真っ暗だった。
物音一つしないし、人っ子一人居やしない。
それがとても不自然で、幼いカヤには訳も無く怖かった。
暗闇の中、かか様はカヤを抱えて全力疾走した。
「かか様、怖いよ、怖いよ」
恐ろしかった。
真っ暗な闇も、かか様から伝わってくる緊張感も、あまりにも静かな砦の雰囲気も。
「喋っちゃ駄目っ……ほら、もう少しでお外だから……」
「お外……？」
かか様の腕の中で、カヤは振り向いた。
いつの間にか、かつて無い程に砦の出口に近づいていた。
暗闇の向こう側に、小さく切り取られた薄ら明かりが見える。
そこから強い風が入り込んできていて、あれが出口なのだと分かった。
「お外だ！かか様、ほら、お外が見えるよ！」
どれだけ望んでも、手に入らなかったそれが、目と鼻の先にあった。
温かな太陽。
鼻孔を満たす草の香り。
何の隔たりも無い自由。
どうしても欲しくって、必死に手を伸ばした。
―――――あと、少し。
「おい、待て！何処へ行く！」
背後から響いてきた怒声に、カヤは飛び上がった。
かか様が一瞬立ち止まる。
そこには、砦の兵が居た。
カヤ達を見て驚愕の表情を浮かべている。
「脱走だ！逃がすな！捕らえろ！」
後ろから追いかけてくる声を振り切るようにして、かか様は再度走り出したが、もう遅かった。
どこから現れたのか、何人もの兵が砦の入口を塞ぐようにして立ちはだかった。
「そんなっ……」
かか様が絶望的な声を上げた瞬間、追いついてきた兵がカヤとかか様を引き剥がした。
「くそっ……！来い！おい、誰かすぐに王を呼べ！」
「いやぁあああ！放してっ、放して！」
「かか様ぁぁあぁ！」
かか様は兵によって地面に抑えつけられ、カヤは屈強な手によって両腕を拘束された。
「カヤッ……カヤ……！くっ……」
必死に抜け出そうと足掻くかか様の背中を、兵が膝で抑えつけた。
痛みに呻いたかか様が、歯を食いしばる。
「でも……でも、わたし、ミズノエと約束したの……カヤをお嫁さんにって……」
「ねえ、カヤ。お願いよ、行きましょう」
「でも……」
どうして良いか分からず口籠ってしまったカヤの肩を、かか様が強く掴んだ。
「だって、もう泣くのは嫌でしょう、カヤ？」
かか様の言う通りだった。
確かにカヤはもう泣きたくなかった。
そして何より、毎晩声を押し殺して泣いているかか様の声を、聴きたくは無かった。
頷いた瞬間、かか様はカヤの身体を抱き上げ、走り出した。
初めて歩く真夜中の砦は、想像以上に真っ暗だった。
物音一つしないし、人っ子一人居やしない。
それがとても不自然で、幼いカヤには訳も無く怖かった。
暗闇の中、かか様はカヤを抱えて全力疾走した。
「かか様、怖いよ、怖いよ」
恐ろしかった。
真っ暗な闇も、かか様から伝わってくる緊張感も、あまりにも静かな砦の雰囲気も。
「喋っちゃ駄目っ……ほら、もう少しでお外だから……」
「お外……？」
かか様の腕の中で、カヤは振り向いた。
いつの間にか、かつて無い程に砦の出口に近づいていた。
暗闇の向こう側に、小さく切り取られた薄ら明かりが見える。
そこから強い風が入り込んできていて、あれが出口なのだと分かった。
「お外だ！かか様、ほら、お外が見えるよ！」
どれだけ望んでも、手に入らなかったそれが、目と鼻の先にあった。
温かな太陽。
鼻孔を満たす草の香り。
何の隔たりも無い自由。
どうしても欲しくって、必死に手を伸ばした。
―――――あと、少し。
「おい、待て！何処へ行く！」
背後から響いてきた怒声に、カヤは飛び上がった。
かか様が一瞬立ち止まる。
そこには、砦の兵が居た。
カヤ達を見て驚愕の表情を浮かべている。
「脱走だ！逃がすな！捕らえろ！」
後ろから追いかけてくる声を振り切るようにして、かか様は再度走り出したが、もう遅かった。
どこから現れたのか、何人もの兵が砦の入口を塞ぐようにして立ちはだかった。
「そんなっ……」
かか様が絶望的な声を上げた瞬間、追いついてきた兵がカヤとかか様を引き剥がした。
「くそっ……！来い！おい、誰かすぐに王を呼べ！」
「いやぁあああ！放してっ、放して！」
「かか様ぁぁあぁ！」
かか様は兵によって地面に抑えつけられ、カヤは屈強な手によって両腕を拘束された。
「カヤッ……カヤ……！くっ……」
必死に抜け出そうと足掻くかか様の背中を、兵が膝で抑えつけた。
痛みに呻いたかか様が、歯を食いしばる。
