こんな田舎のホテルにドレスコードなど存在するのか知らないけれど、とりあえず恥はかきたくないので、緋咲はノースリーブのサマードレスで国際ホテルのティーラウンジにやってきた。
「さすがに中は冷えるね」
羽織っているカーディガンを脱ごうとしたものの、思い直してふたたび着る。
「そのワンピースかわいいね。だけどカーディガンない方がラインきれいじゃない？」
七瀬は良くも悪くも率直にものを言う。
こういうところはやはり女友達だ。
男よりツボを心得ている上に嫌みがないので、緋咲も素直に受けとる。
「でしょ？ でしょ？ 一目惚れして買ったの。でも素材的に汗吸わないし、冷房の中だと寒いし着る機会なくて」
緋咲同様カーディガンを羽織っている七瀬も深く同意を示す。
「こっちは夏も短いもんね。本っ当に暑いときは結局Tシャツ着ちゃって、気づいたら季節はずれになってる」
東京に住む七瀬ならまた違うだろうが、北国では残暑の季節もごく短い。
「涼しくしてください」と流れ星に願う間に、秋は近づいている。
「そうなの。だからこれだって結局今日初めて着たよ」
ようやくメニューに手を伸ばした緋咲に、七瀬は驚いた声を出す。
「へー！ あんた、本当に彼氏いないんだ！」
「いないよ。何？ 憐れみ？」
口を尖らせる緋咲に、七瀬は身を乗り出す。
「どのくらいいないの？」
「こっち戻って来てからだから……半年くらい」
「そんなの初めてじゃない？」
メニューから目線を外して、本来なら思い出したくもない過去の記憶をたぐる。
「…………そうかも。私、やっぱりパンケーキはダブルにする」
「私はシングルでいいや」
七瀬が会釈するとスピーディー且つスマートにスタッフがやってきた。
「パンケーキダブルとアイスミルクティー」
「私はパンケーキシングルとエスプレッソで」
「かしこまりました」
スタッフが下がるやいなや、緋咲は悲鳴に近い声をあげる。
「エスプレッソぉぉぉ！？」
つい去年まではチョコレートケーキにハニーミルクティーを合わせていた七瀬だ。
緋咲からするとエスプレッソなんて裏切りに等しい。
「私も飲むようになったのはごく最近」
七瀬は疲れた顔で近況を語り出す。
「最初は仕事覚えるのに必死でね。毎日残業、土日も勉強。せめて飲み物くらい癒されたいから甘いの飲んでたんだけど、」
水で口を湿らせて、深いため息をつく。
「だんだん気持ち悪くなってきちゃって。結局甘くないお茶とかブラックコーヒーになっていったの。疲れてぼんやりする朝なんて、エスプレッソくらいじゃないと目が覚めない」
