「おはようございます」
突然声を掛けられて驚いたため、座っていたパイプイスがガタガタと鳴った。
「あ、おはようございます。ご無沙汰してます」
「守口さん、でしたね」
「はい。覚えてらしたんですか？」
にこやかに笑う大槻に、立って頭を下げると、手振りで座るように示された。
躊躇ったけれど、大槻が隣のイスに座ったので、ふたたび腰を下ろす。
「もちろん覚えてますよ。印象的でしたから」
大槻将棋教室に通うようになって、貴時の棋力はグングン伸びた。
一年後にはアマ初段になっていて、それからはさらにハイスピードで昇段を重ねる。
そして三年生のときにはアマ四段、小学生将棋名人戦の県代表になった。
県内における将棋の最年少記録の多くは、現在貴時が持っている。
「そりゃそうですよね。三段にまでなっちゃうんだから」
「市川君はもちろんだけど、守口さんも。不思議なふたりだな、と思ったんですよ。最初から」
大槻はスタッフとスケジュールの確認をしている貴時に顔を向けている。
彼の目には17歳になった貴時ではなく、6歳の貴時が映っているようだった。
「年齢的に姉弟かと考えましたが、雰囲気が違い過ぎるし、友達にしては年齢差があるし、幼なじみと聞いて一応は納得したんですけど、」
大槻はそこで言葉を一度切って緋咲の方に顔を向けた。
「幼なじみって、そんなに近しいものですか？」
緋咲は大槻の目に浮かぶものを読み取ろうとするが、そこには初めて会ったときのような誠実さがあるばかりだった。
「今日久しぶりにお会いして、やっぱり少し不思議です。家族のような、親友のような、そのどれとも違うような」
「トッキーが生まれたときから知ってますから」
大槻はうんうんとうなずいたけれど、それは同意とは少し違っていた。
「実の姉弟でも性別が違えば距離はできるし、性別が一緒でも歳の差があればそれぞれの場所を見つける。そういう人の方が多いように思います。同じ目標に向かって一緒に頑張ってる者同士なら別でしょうけど」
「私、将棋なんて指せませんよ？」
カラリと明るい声で大槻は笑う。
「だから不思議なんですよね。それでもこうして、ここにいるんですから」
