「ちょっと、一直線に入りましたね」
「『緩め』てもらえないんですか？」
「そんなこと、市川君だって望まないでしょう」
「じゃあ、こんなにたくさんの人の前でボロ負けするってことも……？」
「ありますね。棋士は恥ずかしい失敗も、泣きたい敗戦も、すべて棋譜として何百年も残る仕事ですから」
この手しかない、仕方ない、そんな風に誘導され、貴時はすでに梅村勝利のルートに乗ってしまっていた。
そこから外れたくても、考える時間ももう残っていない。
「20秒ー、1、2、3、4、5、6、7、8、」
手が乱れるほど慌てて、金を打つ。
取って取られて、貴時の玉のすぐそばで、持ち駒がくるくる交換されていく。
緋咲の目にも、玉を守るための防御線が崩れていくように見えた。
パチリ、パチリ、
駒音がするたび、緋咲の胸の奥でそれとは別の音が立つ。
その音の意味を、緋咲は知っている。
「もう難しいですね」
大槻の声に反応したかのように、貴時がふっと天を仰ぐ。
肩をわずかに上下させて息を吐いてから、角を移動させた。
その角は梅村の玉を睨む。
しかしゆっくりと梅村は、玉を逃がした。
まるで貴時が力なく向けた刃を、冷笑とともにかわすように。
「負けました」
膝に両手を乗せて、はっきりと貴時はそう告げた。
刀が地に落ちるような声だった。
梅村も一礼し、会場中から拍手が贈られる。
梅村は明るい笑顔を浮かべて話し掛け、貴時も微笑みながら応える。
緋咲も精一杯の拍手を贈ったが、胸の奥で込み上げる痛みに耐えていた。
その痛みの理由を、緋咲は知っている。
完敗だったらしい。
貴時は何でもないように笑っているが、緋咲には小学生名人戦のときと同じ表情に見えていた。
奥歯が砕けるほどに何かに耐えている、あの顔。
すっと大槻からハンカチが差し出され、緋咲はそれを顔にあてた。
「すみません。お手洗いに行ってきます」
「ゆっくりでいいですよ。そのあとは駐車場で待っています。今日は疲れたので、もう帰りましょう」
グレーのハンカチの向こうから、大槻の労りが染みてきた。
