なんだかほっとして目を閉じる。丁寧に髪を直すお祖母さまの手の動きを感じながら、心が落ち着いてゆくのがわかった。
「さ、できましたよ」
髪を整え終わるとお祖母さまは座り直す。
私はお祖母さまに向き直ると手をつかえてお礼を述べた。
「ありがとうございました。では次は、わたくしがお祖母さまの御髪をお直しいたしましょう。申し訳ございませんが、櫛をお貸しいただけますか」
そう申し出ると、お祖母さまは拒むことなく「嬉しいわ」と目を細め、櫛を渡してくださった。
その言葉に喜びを覚え、私は立ち上がるとお祖母さまの背後にまわって膝立ちになり、同じように髪を整えはじめた。
お祖母さまの白髪の目立ち始めた髪は、栄養失調のためか梳ると多くの髪の毛が櫛に絡みつく。そこに虱もついていた。
捕らえたそれを爪の先で潰しながら心を込めて髷を整える。
「―――終わりましたよ。櫛をお貸しいただき、ありがとうございました」
借りていた櫛を返そうとすると、お祖母さまは首を振る。
「わたくしはいいから。櫛はあなたがお持ちなさい」
そうおっしゃって、今使った拓殖の櫛を私の手に握らせた。
「櫛を持っておらぬのでしょう？」
たしかに自身の身だしなみを整える櫛は持ってこなかった。
使うつもりではなかったけれど、唯一懐に入れていた八郎さまの櫛もふたつに割れてしまっている。
「ですが……私が櫛をいただいたら、お祖母さまがお困りになられます」
「いいのよ。気にしないで」
お祖母さまはやんわりと微笑む。けれど、そんな訳にはいかない。身だしなみは大切だと教えてくださったお祖母さまこそ、櫛は必要だろう。
けれど、お祖母さまはおっしゃるの。
「わたくしは城内にいても床につくことが多く、お役に立つこともままなりませぬ。そんな者より、皆さまとともに立ち働くあなたが持っていたほうが、櫛もその役目を果たすでしょう」
そう言われると無理に返すわけにもいかず、私はしばらく考えてから「そうだ」と思いつき、言葉を返した。
「それでしたら、明日からわたくしが毎朝、この櫛でお祖母さまの御髪を整えましょう」
そう提案すると、お祖母さまは微笑んで「そうね、お願いするわね」と うなずいてくれたから、私は嬉しくなった。
「お祖母さま、夜も遅いです。そろそろお休みいたしましょう」
素直に従うお祖母さまを促し、横になるのを助けながら床に着かせると、お風邪など召されぬよう、包み込むように綿入れと布団をかける。
お祖母さまは目を閉じながらおっしゃった。
「ありがとう、さよりさん。これからも頼りにしてるわね……」
「はい。わたくしが出来ることなれば、いつでもお申し付けください」
お祖母さまのお言葉が嬉しくてつい微笑んだ。
こんな私でも、お役に立てられたことが嬉しかった。
お祖母さまのお顔をしばらく見つめ、お眠りになられたことを確かめてから、私もそばの襖にもたれて目を閉じた。
(これからも私の出来うる限り、お祖母さまに尽くそう)
温かく満ちた心にあらためて誓いながら、眠りについた。
「――――さより！さより起きて！」
みどり姉さまの声と肩を揺さぶられ、目が覚めた私は寝ぼけまなこをこするとのんきに言った。
「みどり姉さま……申し訳ありません。私、寝坊してしまいましたでしょうか」
「そうじゃないの。さより、落ち着いてよく聞いて」
いつもと違う声音に、はっとして眠気が冴える。
目を開いてみどり姉さまを見つめた。
みどり姉さまは、今にも泣き崩れそうな顔をしていた。
「お祖母さまが、お亡くなりになられたの……」
え………？
驚いてすぐ襖に寄りかかっていた身体を起こすと、お祖母さまを見つめる。お祖母さまは目元を拭う母上や、嗚咽をこらえるえつ子さまに囲まれて、ゆうべ眠りにつかれたままの穏やかな寝顔で横たわっていた。
「やだ……違いますよ、みどり姉さま。お祖母さまはゆうべ遅くまで起きておられたのです。お休みになられたのが遅かったので、まだお眠りになられてるだけですよ」
自身とまわりを安心させるように言うと、みどり姉さまは静かに首を振る。
「信じられない気持ちは分かるけど……もう息をされてないの」
「……！」
「いま九八を父上のもとへ遣わせたわ……」
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