「……皆さまのご決意は、よくわかりました」
腹を括ろうと決め、顔をあげて皆を見渡す。
父上。母上。みどり姉さま。
えつ子さまにお祖母さま。そして源太。
本当は、誰ひとりだって欠けてほしくない。
皆 無事に生き抜いていってほしい。
「……私は、喜代美に誓いました。喜代美が留守のあいだ、家族の身はこの私が守ると。
ですが先ほどのお言葉、とても胸に染み入りましてございます。
皆さまがお覚悟を固められたならば、まず若年の私が真っ先に皆さまの盾となります」
「それはなりません！」
「それはダメよ、さより！」
告げた覚悟を間髪入れずに、源太とみどり姉さまが同時に打ち消した。
「貴女さまは、津川家の未来を繋ぐお方。けして死んではなりません！
喜代美さまもそう望んでおられるはずです！」
「そうよ、さより！お前は生きなきゃダメ！絶対に！」
「源太。みどり姉さま。でも、私は……」
「ふたりの申すとおりじゃ。さより」
戸惑う私を諭すように、威厳を含めた声音で父上がおっしゃる。
「お前は死に急いではならぬ。お前と喜代美は、わが家を継ぐ大事な役目を担っておる。
何があっても生き延びよ。そして喜代美を待つのじゃ」
「ですが父上……喜代美は今、どこに……」
縋るようなまなざしを向けると、父上はそれを厳しい表情で受け止め首を振る。
「わからぬ。だが、信じるしかない。喜代美が生きてこの城へ戻って参ると」
「私もそう信じております。喜代美さまはきっと戻られます」
源太がすかさず言葉を添える。
私ももちろん信じてる。
けれど、優しすぎる喜代美の性分を考えると、嫌な予感が胸から拭いきれない。
そう――――喜代美は。
命の重みが分かるゆえに、あれほど優しいのだ。
「さよりさん」
ふいにえつ子さまに呼びかけられ、顔を向ける。
見上げるえつ子さまのお顔は、穏やかな感懐を映していた。
「皆、あなたと喜代美どのに未来を託しているのです。それはとても、ありがたいことです」
えつ子さまはもう一度、目元を袖で拭ってから言葉を続けた。
「ですからあなたは御身を厭い、けしてつまらぬことで命を落とさぬよう。わたくし達がお守りいたします」
「えつ子さま、いけません！そんなこと……！」
「さよりさん」
えつ子さまが私の手に優しく手を添える。
「どんな時も、あきらめないことです。さすれば希望は消えません」
――――希望。
私にとってのそれは、喜代美だ。
そしてそれはきっと、皆も同じなんだ。
※腹を括る……最悪の事態も考慮しながら覚悟を決める。
※性分……生まれつきの性質。たち。
※感懐……あることに接して心に抱く思い。
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