その小さくて温かい手を離さないまま、キュッと握る。
すると、桃李が体をビクッと震わせた。
「あ、あのっ…わわわわ…」
顔が真っ赤になって、目がうるうるになっていた。
「逃げないとわかってても、離さない」
「あぁぁぁ…」
ずっと、握っていたいんだよ。
「…あのさぁ」
「は、はい…」
「さっき言ってた…何年間もずっと、俺がおまえが好きだったって話…信じられない？」
「え、あ…」
周りをキョロキョロと見回し、「うぅぅ…」と俯いている。
…だろうな。
「信じられない」とは、はっきり言えないだろうな。
わかってる。
その反応は正しい。
「…でも、本当だから。それ」
「ほ、ほんとうって…」
軽くあわあわとしている桃李を見て、頷く。
本当にビックリしてるのか。
それとも、やはり信じられないのか。
いや、どっちだろうが、話は続ける。
手は、握り続けたまま。
この、小さな手…。
「…おまえがこっちに転校してきて、間もなく好きになったから、約５年と半年」
「…え？」
ビックリ顔のまま固まっている。
やはりそこは驚いたか。
「初めてパンダフルに行って、おまえの焼いたクロワッサンを食べた時…」
思い出すと、鮮明に蘇る。
あの時の桃李の笑顔と。
胸打った、初めての感覚と。
「美味いパン食えて喜んでる俺達を見て、喜んでる桃李がかわいいって思った…」
その、笑顔と。
温かいクロワッサン。
両方の虜になった。
「俺達と同じ歳なのに、こんな美味いパン焼けるなんてすごい。俺達より体が小さいのに、美味いパン作っちゃうのすごいヤツ、とも思った」
尊敬、リスペクトだってした。
「………」
桃李がさっきとはうって変わって、俺の話を黙って聞いている。
表情にビックリ顔は少し残ってるが。
「…そこからはもう、どんどん好きになっていってさ？…でも俺、おまえといるの、すげえ照れんの」
「て、照れ？」
きょとん顔になった。
これ言うの…こっちもだいぶ恥ずかしいんだけど。
思わず苦笑いが出る。
「…恥ずかしくて、どうしていいかわかんなくなるんだよ。今もだけど」
「い、今も？…え、え…そんな」
「そんな風に見えない、ってか？」
「う、うん…」
「だって、必死に隠してたからな？カッコ悪いとこ見られたくなくて」
