「…夏輝は？」
軽く自己嫌悪に陥っていると、桃李がうつむいたままボソリと呟いた。
「俺が？何？」
「夏輝は帰らないの？」
「………」
ったく、こいつは…。
さっきから同じ質問を延々と…。
「だから。俺は帰らないって言ってるだろ」
「………」
質問の答えをはっきり伝えると、うつむいたまま背を向けられる。
とぼとぼと歩いて自分のリュックを手に取る。
…とても、切ない背中だ。
本当は一緒に帰りてえよ。
ぶっちゃけ、一緒に帰ろ？なんて初めてだぞ。
『ったく、しょうがねえなぁー？』って言いながらも、心の中じゃ万々歳で一緒に帰るぞ。
出来ることなら、一緒にいたい。
「…桃李」
その背中に、手を伸ばす。
もう一度、今度は後ろから思いきり抱き締めてしまいたい。
「…ん？何？」
すると、急にヤツが振り返った。
なっ…！
「あっ…あの」
急に振り返ったので、伸ばした手を引っ込めることが出来ず。
ど、どうするんだ、この手！
桃李も、何食わぬ顔で急に振り返りやがって！
「………」
「わっ。何？」
行きどころが無くなったその伸ばしたままの手で、ヤツのピンクのどでかいリュックを奪い取る。
両方の肩紐を片方ずつ腕に通して、背負わせてやる。
「さあ。リュック背負わせてやったぞ。これでもう帰るんだ」
「え？…あ、うん」
何をやってるんだ俺は…。
伸ばした手の行きどころが無く、リュックをわざわざ奪って背負わせてやるとか。
幼稚園児のお母さんか。
桃李は首を傾げながらも「あ、ありがと…」と、ボソリと言う。
頭上にハテナマーク浮かんでるのが見える。
すまんな…。
「さあ早く帰れ。ここはやがて戦場になる。学校に戻ってくんなよ絶対に。危ないからな」
「う、うん…」
「絶対だぞ！わかってんのか？！おまえだったら俺の言ったこと忘れて戻って来かねないからな？！絶対に来んなよ！」
「わ、わ、わかったよぉー！」
そして、後ろから背中をグイグイと押して正面玄関口まで連れていく。
「そのまま真っ直ぐ帰れ！引き返すな！」
「は、はい」
靴を履き替えて正面玄関口を出る桃李を、見送りながら叫ぶ。
「…明日、朝行くから！球場、一緒に行くぞ！」
「う、うん！」
そう言うと、桃李は一人で急にウンウンと頷き出す。
どうした急に。
からくり人形か。おまえは。
…しかし、帰路についた桃李の姿が見えなくなった後。
先程の教室での自分のしたことをぞくぞくと思い返し。
恥ずかしくなって、頭が爆発寸前になるのは、間もなくのことである…。
何やってんだ俺は…。
