「せ、せんせぇ…」
「…あ？」
顔を上げて、先生の方を見ている。
目が少しうるうるしていて、今にも泣きそうなんだけど。
だが、耳にした発言は、誠か。
桃李の本音を、初めて耳にする。
「先生っ…私、変わりたいっ…」
(…えっ…)
少し、耳を疑った。
「…ほう？」
糸田先生は、膝に肘をついて、身を乗り出す。
「私、変わりたい…。ち、ちゃんとこう、い、言いたいことはっきり言えるようになりたい…」
「ふーん」
「だ、ダメでドジなのをやめたい…き、挙動不審もやめたい…」
「…へぇ？」
「恐がりもやめたいっ…強くなりたい…」
「…で？」
「だ、だから、もう、逃げないっ…頑張りたい…頑張りたいんですっ！…」
少しばかりか、放心させられる。
(…変わりたいって…？)
糸田先生は『へぇー』と頷いている。
「おまえ、頑張りたいって言ったけど、具体的に何を頑張るのよ。口だけじゃ何も変わらねえぞ？」
「あ、それは…あっ」
桃李が顔を上げた先の視界に。
俺の姿が入ってしまった。
あ…。
ふと、目が合ってしまった。
存在に気付かれた。
「…あぁ？」
桃李の様子を不思議に思ったのか、先生もこっちを振り向いた。
振り向いた先生の眉間にはシワが寄っている。
「おう。おパーマ竜堂じゃねえか。どうした？」
すかさずいじってくるな。
たいしたヘアスタイルじゃないっつーの。
たまたま偶然、二人の会話を聞いてしまったのだけれども、特にやましいことはない。
これはもう、さっさと用事を済ませて帰る。
「あ、すみません。すぐに済みます…おい！」
桃李はこっちをきょとんとして見ている。
声をかけると、ハッと気付いて返事をした。
「…あ、はい！」
「ベスト！…家に着いたら連絡しろ！」
「う、うん」
伝えるべきことを伝えて、さっさとずらかる。
パイプ椅子に座っている先生に、『お疲れ様です』と頭を下げて、速やかにその場を去った。
倉庫で作業を続ける桃李を背にして。
グラウンドを出て、家への近道である学校の西出口を抜ける。
歩くスピードはなぜかどんどん早くなっていく。
競歩並みにめちゃくちゃ早くなったところをピークに、そこからはスピードはどんどん緩まっていき。
やがて、立ち止まってしまった。
