一段とデカく響く悲鳴に、体がびくついた。

と、同時にガラガラドカン！とデカい物音や、木々、枝のバキバキッ！と鳴る音も聞こえている。

そのけたたましさは、尋常ではない。

岩でも転がってきたか？



何なんだ？今のは！

この汚すぎる悲鳴の主は、もちろん桃李に決まってる。

だが、いつもの様子とは違う。



「…桃李」

「あ、ちょっと！竜堂くん！」



すごく、嫌な予感がする。

そう思うと、無意識に来た道を走って引き返していた。

柳川が「ちょっと待って！」と、後を追ってくるが、そんなの構っていられない。




早く、急がねば。

あの悲鳴、いつもと様子が違う。



そう感じてしまった以上、嫌な予感がまとわりついて、離れない。



(…桃李！)



走ってまもなく。

松嶋の姿が見えた。

気持ち悪いコースの向こうにある、絶壁を見下ろして、立ち尽くしている。



「…松嶋ぁっ！」

「あ、竜堂のダンナ」



しかし、そこにいるのは松嶋のみで、桃李の姿が見えない。

嫌な予感は的中したのだった。



走り抜けてきた勢いで、一気に松嶋に掴みかかる。



「…おまえ！桃李はどうしたんだ！…どうしたんだって！」

「わっ！わわわっ！落ち着いて落ち着いて！」

さすがの松嶋も真っ青になっており、自分の胸ぐらを掴んでいる俺の手を宥めるように叩く。

落ち着いて？…落ち着ける状況か！



「桃李は…桃李はどこへ行ったんだ！」



すると、松嶋は、コースの向こうにある絶壁を指差した。



「落ちた…芸術的に」



やはり…！



コースの淵に張ってある、紐と杭で作られた簡易的な柵が、見事にぶち破られて抜けている跡がある。

まさか、ここから落ちたのか…！

その向こうは、笹藪と大木で埋め尽くされ、角度がついた傾斜、絶壁になっていた。

麓には川がザーザーと流れている。



松嶋から手を離し、その落ちたと思われる絶壁を見下ろす。

小さい懐中電灯で照らしてみるが、人の姿はない。

「…桃李！」

呼び掛けてみる。

だが、返事はない。

「桃李！…桃李！」

声を大きくして、何度も呼び掛けた。

だが、聞こえるのは、激しく流れる川の音のみだった。



桃李が、落ちた。

この絶壁から…落ちた！



何で…何でこんなことに！