にこにこせずにはいられない嬉しさが、顔いっぱいに広がった。

「その笑顔だと思う。ただでさえ大きな黒目が、さらに大きく開いて、きらきら光っている。嬉しくてたまらないんだな」

　幸せをかき集めたみたいな笑顔で見つめられた。

　どうしよう、心が落ち着いている状態って、どんな感じだったっけ。記憶が飛んで忘れちゃった。

　心臓は激しく波打ち、どきどきはちっとも鎮まってくれない。

「ウサギ」
　心が宙に浮かんで、ふわふわ舞っているみたい。体ごとそよ風にもっていかれそうに揺れる。

「ウサギがどうした？」
「描いてください、ここに」
　土の上を指さして、細い枝を渡した。

「ウサギの絵を？」
「はい」
　院長がウサギやモルモットの足跡がついた土を均(なら)して、枝を流すようにしてさらさらと描いた。

「わあ、ありがとうございます。本当に上手ですよね。このあいだの患畜の絵も上手でした。丸くて可愛い。貸してください」
　院長から枝を受け取り、首にリボンを描いた。

「とっても可愛いのに、もっと可愛くなりました」
「そうだな」
「あとは、これ」
　バックは海に太陽とヨット、ウサギの体には縞模様を描いた。

　絵を見た院長が、ゆっくりと顔を上げた。

　まるで雷に打たれたような、狐につままれたような顔で、ぽかんと私と絵を交互にゆっくりと眺めている。
　
　思わず言葉も息も飲み込んだように、私の顔を凝視している。

　院長を見ていたら息の根が止まりそうで、思わず息を飲み込んだ。

　なにかに驚いている。深い驚きを吐き出すように、ようやく院長がため息をついた。

　いつも冷静なのに、あんなに驚いた院長の顔は初めて見た。どうしてそんなに驚いたの？

「どうしたんですか」
「うん」
　自分に言い聞かせるみたいに頷いている。

　院長も、『うん』なんて言うんだ。素に戻ったのかな、可愛い。

「なぜ、そのバックなんだ？」
　そんなに真剣な顔で聞くことなの？
「ウサギは月だけじゃなくて、太陽も好きだと思います。太陽だから海とヨットです」
「ウサギの体の縞模様は、なぜだ？」

　院長が呟いたあと左上に視線を向けて、なにかを考えているみたい。

「波。そうだ、波だ」
　ゆったりとした口調で確認するように、二度も呟いた。

「波で当たりです」
　なにか、どうかしたのかな。
「とんでもなく個性的で斬新な絵を描くんだな。この絵は一度見たら、一生忘れられない」
　個性的で斬新か、だから驚いたんだね。

「思う存分、遊んだか」
「はい。ありがとうございます、満足です」
「よかった。行くか」
「はい」

　先に歩いていた院長が振り返った。見せた顔は、もうさっきの雷に打たれたような顔じゃない。

　いつもの微笑みよりも、いっそう深い笑みを浮かべるから、心がほのかに温まって嬉しさのあまり、私も満面の笑みを浮かべた。