「案ずるな。ちゃんと、護衛をつけている」
「そういう問題ではないでしょう！翠蓮は……っ！」
何の為に、翠蓮とあの人を近付けないようにしてきたか。
あの人は、翠蓮を傷付ける。
報告で、それに気づいたから！
「大丈夫じゃ。全ての下手人と火を放った人間は違う……いや、そうじゃな。お前が翠蓮と対面させることを恐れている妃は……今も、鳳雲様を追い求めているものな」
察してくれた皇太后だが、それだけじゃない。
「……っ、念の為、例の公主には見張りをつけました。けれど……もし、もしですよ？何かあったら……っ！」
翠蓮に何かあったら。
それを考えると、ぞっとする。
「―惚れた女を、信じてやれ」
皇太后に詰め寄ると、そっと、頭に触れた大きな手。
大きなものを背負い続けたせいか、荒れているその手。
黎祥の母の彩蝶を、一途に愛した手。
遠い昔、確かに撫でられた覚えのある、懐かしい手。
「父、上……」
「お前は、若かった頃の私に似ている」
「……」
「後悔しないように、今を生きろよ。惚れた女を信じてやれなければ、本当に永遠に失うことになる。私はそれで、彩蝶を失ったんだ。後宮にいても大丈夫だという、彩蝶の意志を無視して―……彼女の幸せを願って、辺境なんかにやったから」
それで、母はすぐに病を得た。
そして最期は、無残に殺された。
母が大人しく死を受け入れた日、黎祥が皇帝になることは、確かなものとして決まってしまった。
