「……さてと」
自分用に用意されていた食事を四人に食べさせ、食器を片付けるために部屋の外に出る。
翠蓮の部屋の中で、四人は眠りについていて。
「どうするかなー」
彼女たちを匿うことにしたものの、どうすれば、栄貴妃から隠し通せるだろうか。
「……翠玉」
「うわっ！？」
角を曲がった時、急に現れた人影。
仰け反ると、そこに居たのは明景さん。
「え、栄貴妃様の、灯籠見物の供をしていたんじゃ……」
もう、帰ってくる時間帯なのだろうか。
「…………」
明景さんは何も答えず、ニコッと笑って。
「翠玉、何か隠しているでしょう？」
その笑顔は、何故か背筋を粟立たせた。
「何か、とは？」
「子供、四人とか？」
「っ」
明景さんは、知っていた。
彼女たちの、存在に―……気づいていて、翠玉が招き入れたのも気づいていて、鎌を掛けてきている。
「正直に答えて、翠玉」
「そんな……何のことか……」
ここは、誤魔化すべきなのか。
バレてしまえば、彼女達の未来は危うい。
守ると約束した。
（だから、私は彼女たちを守ることに、命をかける）
「……例え、何かを守るためだとしても」
強い口調が、降る。
顔を上げると、明景さんはどこか泣きそうな顔で。
「全てを、失うことになるわよ」
その一言は、深く翠蓮の胸に突き刺さって。
「……四人のことは見ないふりをしていてあげるわ。だから、何かあったら、私の元に来てね」
いつも通りの笑顔。
いつも通りの言葉。
それなのに、どうしてこんなに怖いのだろう。
いつも笑っている、明るい彼女。
どうして、あんなに泣きそうな顔をしていたのだろう。
謎は残り、夜は明け行く。
ゆっくり、ゆっくりと、始まりと終わりと時間が近づいてきていた。
