中ほどのページで開かれたスケッチブックには、大きな鳥にまたがって空を駆ける少女の絵が描かれていた。

わたしが買ったばかりのファンタジー小説のヒロインだった。


繊細なタッチのイラストだ。

極細のペン先で輪郭が描き込まれている。

塗りは色鉛筆。

光の描き方が立体的で、触れれば凹凸を感じられそうだ。


「すごい。うまいね」


気の利いたことの言えないわたしの前で、智絵は真っ赤になっていた。


「あ、あたし、絵しかなくて……得意なことっていうか、できること、絵だけだから。でも、あのっ、蒼ちゃんがイラストとか興味なかったら、邪魔して悪いなって……」

「興味あろうがなかろうが、うまい絵を見たら感心するものだと思うけど」

「ん、そうでもないの。あたし、オタクで暗いから、こういうイラストはあんまり……教室では、出せない……」


ハッキリ言えない智絵が本当は何が言いたいのか、わたしにはわかった。


「今のクラスの人たちのうち、自分がイケてるって思ってるグループは、自分が持ってないものを否定したがるよね。自分が好きなもの以外は全部、悪口の対象にする」


智絵は、真っ赤なままの顔を上げた。

せわしないくらいのまばたきをして、また目を伏せる。

智絵の視線の先には、鳥の背の上で戦うヒロインの姿がある。