天満つる明けの明星を君に【完】

雛菊の死を知った宿屋の従業員たちが駆け付けた。

皆が悲嘆に暮れて涙を流す中、天満はそれを冷静に見ることができているのを不思議に思いながら皆に頭を下げた。


「僕が不甲斐なくてこんなことに…」


「いえ…雛菊様は天満様の元で本当にお幸せそうでした。あの男と暮らしている時とは雲泥の差でしたよ。いつも笑顔で……笑顔で…」


言葉に詰まって嗚咽を漏らす番頭の背中を撫でた天満は、今後の決意をこの時はじめて語った。


「僕はここに残ることにするよ。雛ちゃんに毎日会いに行って家の掃除をして…あと時々朔兄の手伝いでもしようかな」


「ん…だけど無理をするな」


「会いに来てくれてありがとう。埋葬は僕たちだけでするから君たちは運営に戻ってほしい。僕も時々手伝いに行くから」


晴明がずっと手を合わせているのを見た彼らは、見様見真似で雛菊と小さな赤子に手を合わせて去った。


肩で息をついた天満の隣に座った朔は、星彩がまた天満の手を握っているのを見て小さく笑いながらぽんぽんと頭を叩いた。


「言っておくが、俺はお前を独りにはさせないからな」


「え？」


「頻繁にこっちに来てここに泊まるし、今まで同様食料も定期的にここに運ばせる。母様の言いつけを破るんじゃないぞ」


「三食ちゃんと食べる、でしたね。うん…独りで食べるのはきっと味気ないと思うけど…ちゃんと守ります」


「ということは、やはり使用人は要らないんだな？」


――雛菊以外には心を許せなかった。

この家に他人が入って来ることを想像できなかった天満はこくんと頷いて、雛菊と娘の額を優しく撫でた。


「要らないですよ。僕の家なのにどうして気を遣わないといけないの？」


それはそうだな、と言って笑った朔だったが、宣言通り天満を独りにする時間をそう易々と与えてやるつもりはなく、何度も天満の背中を撫でて死を悼んだ。