一人きりのはずの教室で、カタンと音が鳴る。机に突っ伏したまま音の発生源であるドアの方に目線を向けると、葵だった。
最近は葵がずっと側にいる。それは、単純に嬉しかった。顔は上げずに、素直になれない俺はぶっきらぼうに話しかける。
「……まだ帰ってなかったのかよ」
葵は近づいてきて、俺の机の前で屈むと、目線だけをひょっこり覗かせた。無自覚なのだろうが上目遣いで、なんともいえない気持ちになる。それに罪悪感が芽生え、視線を逸らした。
嬉しいけど、嬉しくなくて。切なくて。俺らしくもない感情。本当はもっと、空っぽで、何も考えずに葵と話したいのに。
「和久津こそ、なんでいるでござる？」
「俺は日直だからいいんだよ」
「仕事は全部終わってるのに？」
葵がくすりと笑う。嬉しい。葵が笑うと嬉しい。たとえ呆れた笑顔でも。……でもこれは、決して『そういうもの』ではないと、自覚している。
――――俺は夏休み、大和に全てを話していた。
朝霧に好意を持っていたこと、だから大和を素直に応援できずにいたこと。ファミレスに誘って勇気を出してみれば、大和は「そっか」と一言だけ言っていつも通りに接してくれた。
でも、「俺も朝霧さんのことが好きなんだ」とも言っていた。まっすぐと力強い目で、まるで宣戦布告だ。
それはさながら、「朝霧さんは渡さないよ？」とでも言いたげな……いや、本当にそういう意味だったのだろう。
俺は決して、大和から朝霧を取るつもりはない。もとより分かり切っていたことだ、今更何か言う気にもなれない。
……だからといって、はいじゃあ葵のところに行こう、というわけにもいかない。
葵はきっと、俺のことを好きになってくれるだろう。そういうことをしたいと言ったら、受け入れてくれる。葵はずっと、側にいてくれる。俺の言うことを聞いてくれる。
和久津、と呼び方を戻したのも、関係を変えても構わないという意思表示だ。
「……帰らないんでござるか？」
「おまえが帰ったら、帰る」
「えっ、一緒に帰ってくれないんでござるか」
なんだろうか、この関係は。
友達……だったはずだ。少なくとも今までは。今は、そんな風に言えるわけがない。
「仕方ねぇな……」
俺は席を立ち上がった。葵が嬉しそうに八重歯を見せる。その表情に、またじわじわと罪悪感が蝕んだ。
やめろよ、その笑顔。疲れるんだ。俺は、こんなにも汚い。綺麗な葵が、眩しすぎる。
――なんて。はぁ、こういうことを考えるのでさえ、面倒だな。何を迷う必要がある。葵は友達、それでいいじゃねぇか。
「だから佐々木さん！ まだここにゴミが残ってますってば！」
「な、なによ！ いちいち細かすぎるんだよ土屋は！ ……ちっ、やればいいんでしょやれば！」
教室を施錠しようと廊下に出ると、そんな女子の言い合いが聞こえた。
一人ははどこか聞き覚えのある声。俺の知っている話し方じゃなくて、一瞬疑った。でも、それを確認する意味なんてきっとない……。
「さぁ、行くでござる～！」
一方、葵の声は弾んでいて、今にもスキップし出しそうだった。ちらちらと声の在処である教室を見ながら、隠しきれずにこぼれた笑みで、なんの曲でもない鼻歌を歌いだしている。
葵が嬉しそうだと、俺も嬉しい。
でも……やはり『そういうもの』ではないのだ。
そう――――俺達は、友達だ。
