「どこに行くんですか？ あっ、失踪した教団幹部の行方がわかったんですか！」
「いや、それはまだだ。宗教団体に多額の寄付をしていた、企業の社長夫人が亡くなった。
事件との関係はまだ不明だが、お前には夫人の検分に立ち会ってもらう」
「はぁ……楽しい食事のはずが、死体改めですか……神崎さん、恨みます」
「悪いな」
口とは裏腹に、神崎に悪びれた様子はまったくない。
「仕事が終わったらご馳走してくださいね」
「いいとも。しかしなぁ……」
「しかし、なんですか？」
「死体を見たあと、食事をしたがる女も珍しいと思ってね」
「うっ……そんなにひどい死体なんですか」
「さぁて、どうだろうな」
神崎特有の意地悪か、本当のところは教えてくれなかった。
だが、神崎の言うことももっともだった。
仕事を始めた頃は現場に立ち会うたびに、ひどい吐き気に襲われた。
それが今ではどうだろう、どんな状況に立ち会おうが動じることはない。
いかなる場面であっても淡々と仕事をこなすのだから、水穂は自分が捜査員として成長したのだと思いながら、女としての感情が薄れているのかと、少しさびしい気もした。
神崎に茶化されたが、仕事の後は必ず空腹に襲われるのだから、慣れ以外のなにものでもない。
しかし、女性らしさを装うより自然な欲望を選択した。
「食事、約束ですよ」
神崎を見ずに念を押した。
現場に横たわる着物を着た女性の遺体を見た瞬間、水穂は違和感を覚えた。
衣服の乱れはなく、どこが外傷なのかもわからない。
「死因はなんですか？」
「外傷はないから服毒か……まだ捜査中だそうだ」
「自殺では？」
「それもまだわからない。遺書は見つかっていないから、他殺の可能性が大きい。
どうした、なにか気になるのか？」
「えぇ、この人の着物に違和感があるので……
綺麗に着てはいますが、組み合わせがしっくりこなくて」
「おい、お前のファッションセンスはどうでもいい」
「そんなんじゃありません。着物と小物の組み合わせが変なんです」
「変って、どんな風に変なんだ？ 俺には普通に見えるが」
水穂は死体のそばにしゃがみこみ、着物を触りながら話し出した。
「着物は、着ていく場所によって細かい決まりがあります。
これは無地と言って、無地を一枚持っているとどこでも通用しますが……
この帯留めはかなり高価なものですね、自慢したくなるような一品です。
大きな宝石の帯留めを絞めるなら、ほかの着物を選びそうなものなのに」
「無地ではいけないの決まりでもあるのか」
「そんなことはありませんけど、宝石の帯留めは、もっと華やかな着物の方が似合います。
かなり地味な着物を着ているので、それが気になって……
帯留めばかりが浮いてるんですよね、なんかしっくりこないというか、うーん」
「このあと茶会に出る予定だったらしい。そこで豪華な帯留めを自慢したかったんじゃないのか？」
「茶会ですか、それならなおさら変です。茶席で宝飾の類は一切身に着けません。
ですから、茶席で帯留めを自慢することはありません」
その場の空気が変わった。
捜査員がいっせいに顔を見合わせる。
「アンタ意外と物知りだな。もうひとつ聞くが、帯留めってのはあとから替えることも可能か？」
「はい、簡単です。この紐は帯締めといいます。着付けの一番最後に締めます」
帯締めを示しながら、水穂は説明を続けた。
「この人、茶席に出るくらいですから、着物のきまりを知らないはずはありません。
帯留めは、第三者がつけたと考えた方が自然でしょう。
着付けはできるけれど、茶席の作法を知らない人だと思います」
水穂の言葉を聞いて捜査員等の動きが慌しくなった。
神崎が満足げに水穂の顔を見ている。
「神崎さん、そのニヤニヤ顔、全然似合いませんけど」
「バカ、感心してるんだよ。さすがにお嬢様育ちは違うと思ってね」
「バカとお嬢様育ちは余計です！」
水穂の指摘から、夫人の髪をセットした若い美容師が容疑者として浮かび上がった。
美容師には多くの借金があることがわかり、すぐに詳しい捜査が始まった。
今回の事件は教団とは直接関係はないと判断され、捜査の主導権は他の課へと移った。
