男は大きな声で矢継ぎ早に聞いてきた。

「お前は誰だ？」

「何をしている？」

「どこから来た？」

へたり込む私に、男は余計に大きく見えた。



男の質問にどう答えていいのかわからず、黙っていた。

心の中では

「私も同じこと聞きたいわよ」とつぶやいてたけど。



黙り込む私の様子をしばらく眺めていた男が

口笛を吹いた。

どこにいたのか男が二人、

音も立てずに現れ、

大きな男の前に跪ずいた。



「私どうなるんだろう」

心臓が口から飛び出しそうな恐怖心を隠して、

おとなしく様子を見ていると、

大きな男は「お舘さま」と呼ばれ、

身分が高いようだった。



跪ずく男たちにいくつか指示を与え、

私に向かって

「ついて来い」と言う。

どう考えても私に選択肢はなさそうで、

返事の代わりにうなずく。



馬が引いてこられ、

乗るように言われた。

生まれてこの方、

馬に乗ったことなんてないし。

この年まで必要もなかったし、

「無理だわ…」と内心後ずさり。



「なんだ、馬が怖いのか」

大男に鼻で笑われた気がしてムッとした。

悔しいけど、ビンゴ…

１００％言い返せない。



手を借りて恐る恐る馬に乗せてもらうと、

男は私の後ろに跨がった。

４９歳、

生まれて初めて馬の背中に跨がった。



お尻や太ももを通じて感じる馬の体温や、

背中に密着する男の存在、

いつもと違う視界の高さに、

経験したことのない体験に、固まる。

恐怖心を悟られないように、

無理やり引きつった笑顔を作った。



男は周りに声をかけると、

いつのまにか10人ほどの隊列が出来て、

ゆっくり進み出した。



馬の背中に乗ってあたりを見ると、

自分のいる場所や状況がわかってきた。



昨夜は何もないと思ってたのが、

３００メートルほど先に集落が見え、

山に囲まれた田畑や果樹らしいものも遠くに見えた。



見渡す限り、

電線などは見当たらず、

舗装されていない細い道が延々と続く。



途中、作業の手を止めて

深々と隊列にお辞儀をする人達を見かけた。

みんな継ぎはぎだらけの粗末な身なりをしていたけど、

髪はこざっぱりと肌は日焼けして、

男性も女性もたくましい体つきの人が多く、

田畑には水が引き込まれ、

豊かな地域だと想像できた。



やがて、集落が近づいてきた。



家屋や人間が少しづつ増えて、

賑やかな場所を男と一緒に、

ゆっくり馬に揺られ進んでいく。



一歩進むごとに周囲の音が消え、

人々の視線を全身に感じる。

明らかに異質な私。



隊列は大きな門構えに入って行った。