有馬に、朝がきた。


「おはようございます。」

目を見合わせて、朝の挨拶を交わす。



真由美は寝顔を見られたことを、

西宮は夢を思い出して、

お互い照れていた。



真由美は西宮の介助をしながら、

一緒に朝ごはんを食べていた。

右腕が使えない西宮と食べさせる真由美。

まるで側からは、新婚にしか見えない。



いつも以上に饒舌に、

笑顔溢れる態度で、

嬉しさを隠しきれず、

たわいない会話に照れて、

世話をしてもらうたびに、

どぎまぎする西宮。



真由美も、西宮の熱が下がり、

体力を回復していく姿をみるのは、

とても嬉しかった。

ここに来てよかったと思った。

あまり話す機会がなかった人が、

一生懸命話しかけてくれて、

仲良くなるのは喜びだった。



傷が塞がれば温泉にも入れる。

回復は加速していくに違いない。



仲睦じく語り合い、

有馬の里を二人そぞろ歩く姿は、

村人たちを誤解させるには十分だ。



剣術一筋の西宮の変化は、

誰の目にも明らかだった。



村人たちにとって、

西宮のぎこちなさは、

ほほえましくもあり、

もどかしくもあり、

有馬で今一番ホットな話題だった。



本人達を置いてきぼりに、

高速で噂が広まっていく。

噂は港町にも、もたらされていく。



それに引き換え、須磨の朝は、

不穏な雰囲気でスタートしていた。



秀継にまとわりつく、「あや」に

女子たちが眉を潜めていた。



兵庫の秀継さまはみんなの憧れの存在。

若いというだけで、親の後ろ楯を傘に、

いきなりやってきて、馴れ馴れしい！と

女子の反感を買っていた。



「あや」は特段、

外野を気にすることなく、

秀継さまの気を引こうと悪目立ちし、

余計火に油を注ぐ形になっていた。



秀継は、

長居は無用とばかりに、

兵庫へ戻ろうとしていた。

そこへ、

御坊親子は噂に響く港町兵庫の視察に、

行ってみたいと言う。



秀継に断る理由はなく、

須磨の者たちの顔を潰す訳にもいかず、

同行する事となった。



真由美と秀継は、

当人達の思いとは別に

立体交差のように

違う道を進み出したようだ。