前駆たちの望み

二組女子と三組男子の試合が始まった。
深見と大洋が二人同時に投げる。


高速で二つの方向に飛んでいくボールに混乱し、二人アウトになる。痛そうだけど、この子たちは助かるんだ。
いや、外野から当てたら同じか。


ドッジボールだけど、男子も楽しそうにしてないなあ。
投げる前も躊躇してるし……当たったら痛がるとわかってるボールを投げたくないよね。


女子は次々と外野に向かう。
もうすぐ授業が終わる。そんな中である事件が起きた。


「もうすぐ時間だし、うまくいけば当たらずに済むかも」


当たらずに済む方法を探す会話だった。
それだけならいいんだけど、その方法がひどかった。


「あの子たちどうせ当たるしさ、盾にしちゃえ」


あの子とは、愛実たちだ。
止めたかったけど、そう話す子たちが怖くてできなかった。


その後起きる出来事に比べれば全然怖くないのに……。


話していた子たちは本当に盾にした。


二つのボールが可矢ちゃんに当たる。受け止めようとしたみたいだけど、空しく落ちる。


「うう……」


可矢ちゃんは後ろにいた愛実ちゃんに倒れこんだ。盾にした子たちはそそくさと逃げていく。


気まずそうにする男子。
可矢ちゃんは目を開けず、愛実ちゃんにもたれかかる。


「やっぱり女子は弱いわねぇ……」


「先生はっ……あのボールが当たっても、しっかり立っていられるんですか！？」


やめて愛実ちゃん、反抗したら……！


「口答えしないで！」


先生が二人に手をあげようとする。私は我慢できず、茜ちゃんの制止も振り切った。


先生を突き飛ばした。


「いつもはこんなこと言わないんです。私が代わりに責任を取ります」


震える声を押さえつけるようにして言った。のどが痛い。


「ああっ、先生違うんです！怒らないで！春菜ちゃんはつい動いてしまっただけで……元はと言えば私が悪いんです！」


愛実ちゃん、これ以上は止めて！
すると、可矢ちゃんのか細い声が聞こえた。


「私が……当たったから……愛実ちゃんも、春菜ちゃんも、関係ない……」


「関係なくないよ！そばにいたのに何も出来なかったし……」


愛実ちゃんは目を閉じたままの可矢ちゃんに呼び掛けた。