山口は申し訳なさそうな二人を見つめていた。
土方歳三と山南敬助。
他人の為に命をかける。
まだ十六歳の山口は二人に敬慕の念を抱いた。
歳三は刀を見つめた。
今から人を斬るかもしれない、死ぬ覚悟をもって戦場へと征くのだ。
「生きて帰ってくるぞ」
これは喧嘩ではない、歴史に刻まれることなどない名も無き戦なのである。
「このように私怨で人を殺(あや)めるのは、私は反対です。
君達の手を、こんな諍いのせいで穢(けが)れてはほしくない」
「今回は懲らしめるという形にしよう。
ならば、徹底した軍議をするぞ」
山南は不必要な殺人はするものではない、と言った。
歳三もそれには賛同をした。
「まず山口が連中を多摩川へとおびき寄せる。
その間に俺たちは、左右から敵を囲むというのはどうだろうか」
「いや土方くん。
それはあまりにも山口くんにとって負担が大きすぎる。
土方くんと山口くんが二人でおびき寄せるのはどうだろう。
二人相手だと敵も攻め入るのに分散される。
私が出て行く事によって混乱に陥り、その隙をついて攻め込み総崩れにさせる」
なるほど、そうしようと歳三は頷いた。
日も暮れていき、外が騒がしくなってきた。
篠原道場の門人達が続々と集まって来たのであろう。
「あの薬屋の家に違えねえ」
「よし行くか」
男達はおよそ二十人、今こそ師匠の遺恨を晴らすと燃え滾る怒りを土方家に向けていた。
「こんな遅くに近所迷惑じゃねえか」
歳三は後ろから声をかけた。
歳三と山口の姿を見て門弟達は身構えた。
「薬屋、やはりグルだったのか」
「ついて来いや」
歳三と山口は多摩川の方面へと向かって歩いていく。
背後から殺気がみなぎっているのが、肌で感じとれた。
多摩川までがいつもより長く感じる。
途中、斬られるかもと危惧したが、門弟達は意外にもあっさりと終始ついて来た。
