一度吐いた唾は飲み込めない。
このまま少年を返してしまえば、門人の言う通り恥晒しとなってしまう。
「むぅ、もう引けん！
これ以上、子供になめられたら面目が立たん！」
篠原は少年と対峙をした。
門人達は男を取り囲んだ。
(これが侍のする事か！)
今まで黙って見ていた歳三は、怒りが激しい波のように全身に広がっていた。
薬箱のつづらから竹刀を引き抜き、少年に駆け寄った。
「助太刀いたす」
歳三は少年にボソリと言った。
「かたじけない」少年の低い声に歳三は頷いた。
「薬屋ァ、貴様はどちらの味方だ！
怪我をしたくなければ、引っ込んでおれ」
「そうだそうだ！売り物を自分の為に使う羽目になるぞ！」
「関係ねえ奴は引っ込んでいろ」
門人達は歳三に向けてそう言ったが、歳三の燃え上がるような怒りは収まることを知らなかった。
「お前らみたいに腐った武士共を見てると、俺まで腐っちまう気がしてな。
俺の武士道という信念の為に、関係をもっちまったんだよ！
子供相手に袋叩きにしよう、ってか！
それが武士のする事か馬鹿野郎！」
歳三はそう怒鳴り散らすと、門人達に斬り込んだ。
それを皮切りに大勢の人波が二人の男を標的に攻め込んできた。
生きるか死ぬか、食うか食われるかの修羅場に歳三と少年は痣を作りながら、一人一人やつけていく。
(あのガキも強いが、薬屋もみるみる腕をあげているんだ。
多勢に無勢だが、この戦いはどちらに軍配が上がるか分からん)
篠原は倒されていく門人達を見ながら、まるで鬼神を見ているかのような激しい恐怖に駆られた。
歳三の喧嘩剣術は、実戦向きであった。
少年は完全に疲弊していたのを見て、離れ離れにならないように背中を付けあった。
「クソ、キリがねえな」
歳三は倒しては起き上がる門人達を見て、すーっと神経が凝結したような気味悪さを感じた。
「真剣ならこいつらなんて…」
少年も諦め顔でそう言った。
