「芹沢先生、よろしくお願いします」
勇は芹沢組となったため、小頭である芹沢に挨拶へと伺った。
芹沢はギロリと勇を見た。
「お前さんはたしかどこかで…」
「井伊大老の一件の時に」
「あぁ、思い出したぞ。
天然理心流、試衛館道場の近藤勇さんだったかね？」
勇は頷いた。
芹沢は人良さそうな顔で微笑んだ。
この日はあまり酒の匂いはしなかった。
「お前さん達は、ワシの組かい。
まぁ、道中よろしく」
「さぁ、お前たちも挨拶したまえ。
このお方が、水戸の芹沢鴨先生だ」
平山五郎は試衛館の一同に向かい、脅すような壮大な口調でそう言った。
（気に入らねえな）
歳三は不服そうに頭を少し下げた。
「ありゃ、水戸じゃなくて“仙台”じゃねえのか？」
左之助は山南に小さく耳打ちをした。
「原田くんやめなさい」
山南は少し笑いをこらえて言った。
二人で呑んだ時に独眼竜、伊達政宗の話をした事は記憶に新しい。
（気に入らねえ。
なんでこんな奴らが小頭で勝っちゃんには役職がねえんだ。
あの懐刀…新見錦。
あいつも小頭になっていやがる）
歳三は所用を思い出したと言い、その場を離れた。
向かった先は、無論、清河八郎のもとであった。
「誰だったかね君は」
「天然理心流、試衛館の土方歳三です」
やはり清河八郎、この男は苦手だ。
「以前話した事をお忘れでしょうか？」
清河は、「はて、なんの事かね」と首をかしげた。
「以前、山岡さんのお宅へ伺った時に、尊皇攘夷の志を篤く感じ、近藤さんの気持ちに感動をしたと貴方は言いました。
近藤さんに役付を与えると貴方はたしかに言った。」
「しかしもう決まった事」
ふざけるなと歳三は清河の腕を掴んだ。
歳三は清河を睨みつけ、清河は怯んでいた。
「我等をなめてもらっては困る」
歳三の語気は強くはないが、その裏側にある殺気を清河は感じていた。
「近藤勇を役付にしなければ、清河さん。
あんたを斬る」
ハッタリではないという事が清河には分かった。
「…分かった。
ここで死ぬわけにはいかん」
そう言うと清河の手を離し、歳三は頭を下げた。
「よろしくお願いします」
歳三はそれだけを言い、清河のもとを離れた。
清河は癇癪を起こしたように床をどすどすと地団駄を踏んだ。
