「山波君……」
少し驚いたように顔を見つめかえす永倉さんに、
戸惑ったように頭を掻きながら、目をさまよわす原田さん。
「偉そうなこと言ってすいません。
多分、永倉さんも原田さんも、意味なく別の道を行こうとするはずないと思うんです。
だけど私は、山南さんと約束しました。
山南さんの分まで、新選組のことを見届けるって。
だから私はお二人に聞かずにはいられません。
私が知らない時間に、何があったのですか？」
「話そう。
だから今は山波君、その刀をおさめてくれないか」
永倉さんの言葉に花桜はゆっくりと二人に向けていた刀を、
鞘の中へと戻した。
「ねぇ、立ち話するものじゃないでしょ。
そうでしょ、斎藤さん。
私たちも花桜と一緒に話を聞きたい」
私の言葉で一行は話し合いが出来るよう近くの寺の一室を借りて、
円を囲むように座った。
「さて、何処から話すか……。
斎藤君が近藤の指示に従って別行動をした後も、
我らは近藤さんと共に行動していた。
ちょうど吉野宿まで戻った頃だろうか。
俺と左之に残された隊士たちを一任すると行って、
近藤さんは一足先に江戸へと早馬で戻った」
「あぁ、近藤さんは土方さんと合流したくてな。
後は今後の指示を仰ぐって言ってた。
オレも新八も、あの瞬間、近藤さんに大切にしている新選組を託された。
そう思ったら、嬉しくてな」
「その後は、そこにいる隊士たちも何度も何度も話し合ったさ。
新選組として……、今の俺たちが為すべきことは何か……。
答えは一つしかなかった。
俺たちを官軍にした新政府軍を一泡吹かせたい。
だが今のままではダメだ。
訓練も何もしていない、一般の農兵たちをどれだけ集めても、
先の戦の通りだ。
あの戦いで命を落としたものも、犬死でしかない。
そんな戦いを幾ら続けても、未来はないだろう」
そう言って永倉さんは話しを続けながら、胸元で握りこぶしを作る。
その姿から悔しさが伝わってくるようだった。
