残された、私と紅蓮。
変に気まずさに襲われながら、口を開く。
「お、おはよう」
私は慌てて立ち上がった。
「私も行っていいの？」
「好きにしろ」
「……その言い方、感じ悪い」
「…………」
紅蓮が振り返る。
鋭い目で見られて、少しだけ怯む。
でも。
「……行きます」
私は言い切った。
紅蓮は何も言わなかった。
ただ、ほんの少しだけ目を細めると、そのまま廊下を歩いていった。
「ふふ」
「……何？」
「いいえ」
楓さんが楽しそうに笑う。
「紅蓮があんなふうに誰かと話すの、久しぶりだと思いまして」
「……そうなの？」
「ええ」
その言葉が、なぜか頭に残った。
＊ ＊ ＊
朝食は、私が知っている日本の食事とよく似ていた。
白いご飯。
焼いた魚。
味噌汁。
漬物。
見た目だけなら、旅館の朝ご飯と言われても疑わない。
でも。
「いただきます」
箸を持ったところで、ふと気づく。
電気がない。
冷蔵庫もない。
テレビもない。
炊飯器もない。
当たり前だと思っていたものが、この世界には存在していない。
それなのに、食べ物はちゃんと温かい。
「……不思議」
「何がですか？」
向かいに座っていた楓さんが尋ねる。
「日本と似てるのに、全然違うなって」
「日本では、こういう食事はしないんですか？」
「します。むしろ普通です」
「そうですか」
楓さんが笑う。
その横で、紅蓮は黙々と食事をしていた。
ほとんど音を立てない。
姿勢もきれいだ。
昨日は怖い人だと思ったけれど、こうして見ると妙に整った人だった。
髪も。
顔立ちも。
手も。
長い指が箸を持つたび、目がいってしまう。
「……何だ」
「え？」
「さっきから見てる」
「見てない！」
「見てた」
「……ちょっとだけ」
「何が」
「紅蓮って、綺麗な顔してるなって」
言った瞬間。
楓さんが吹き出した。
「ふふっ」
「楓さん、笑わないでください！」
「ごめんなさい」
紅蓮は黙って私を見ていた。
「……変な奴」
「何それ！」
でも。
ほんの一瞬だけ。
紅蓮の口元が緩んだように見えた。
笑った？
そう思ったときには、もういつもの無表情に戻っていた。
「……今、笑った？」
「笑ってない」
「笑ったよね？」
「知らない」
「絶対笑った！」
「うるさい」
「ひどい！」
楓さんがまた笑う。
そんなやり取りをしていると、不思議な気持ちになった。
昨日までなら、こんな状況で笑う余裕なんてなかったはずなのに。
少しだけ。
ほんの少しだけ。
ここで生きていけるかもしれない。
そんな錯覚をしてしまった。
――でも。
「……帰りたい」
ふと、その言葉が口から零れた。
箸が止まる。
「知紘、大丈夫かな……」
家族の顔が浮かんだ。
私が突然いなくなったら。
きっと、みんな心配する。
「帰る方法、探さなきゃ」
「……そうだな」
紅蓮が答えた。
「え？」
「探す」
「紅蓮も？」
「俺が連れてきた」
「……でも、紅蓮だって分からないんでしょ？」
「ああ」
短い返事。
それでも。
「分からないから、探さない」とは言わなかった。
「ありがとう」
そう言うと、紅蓮は箸を止めた。
「礼はいい」
「でも……」
「帰りたいんだろ」
「うん」
「なら、探す」
それだけ。
なのに。
胸が少しだけ温かくなった。
＊ ＊ ＊
朝食を終えたあと、私は楓さんと一緒に東雲家へ向かった。
東里家の家から少し離れた場所にあるらしい。
歩いていると、見慣れない景色が続いていく。
木造の家。
雪の残る道。
遠くには山。
馬が荷物を運んでいる。
着物姿の人もいれば、動きやすそうな服を着た人もいる。
昔の日本に似ている。
だけど、やっぱり違う。
見慣れない世界。
その中を歩いていると、ふいに楓さんが私の髪を見た。
「蘭さん」
「はい？」
「その髪……」
「髪？」
「とても珍しい色ですね」
私は自分の髪を一房つまんだ。
紫がかった黒。
小さい頃からずっと、この色だった。
「そうですか？」
「ええ」
楓さんは何かを考えるように、私の瞳を見る。
「目も……」
「目？」
「いえ」
楓さんは微笑んだ。
「綺麗だと思っただけです」
「ありがとうございます」
何でもない会話。
でも。
楓さんの表情には、一瞬だけ何かを知っているような色があった。
それが何なのか。
私はまだ知らなかった。
＊ ＊ ＊
「ここが東雲家です」
楓さんが足を止めた。
目の前に広がる屋敷を見上げる。
大きい。
東里家とは明らかに違う。
立派な門。
広い庭。
雪の向こうに続く建物。
「……すご」
「緊張していますか？」
「ちょっとだけ」
「大丈夫ですよ」
楓さんが優しく笑った。
門をくぐる。
その瞬間だった。
「紅蓮様！」
声がした。
見ると、少し離れたところに一人の青年が立っていた。
十八歳くらい。
紅蓮より少し小柄で、真っ直ぐな瞳をしている。
「虎太」
紅蓮が呼ぶ。
「お帰りなさいませ」
そう言った青年――虎太くんは、私を見る。
「……こちらの方は？」
「昨日、紅蓮が連れてきた方です」
「そうでしたか」
虎太くんが私に頭を下げる。
「東里虎太と申します」
「あ、涼風蘭です。よろしくお願いします」
「蘭様」
「様はいらないよ」
思わず言う。
「私はそんな偉い人じゃないし」
「ですが……」
「蘭でいいよ」
虎太くんが困ったように笑う。
「では……蘭さん」
「うん」
そのやり取りを、少し離れた場所から紅蓮が見ていた。
「紅蓮？」
「……行くぞ」
「え、ちょっと待ってよ！」
歩き出した紅蓮を追いかける。
すると。
「兄上」
廊下の向こうから、別の青年が現れた。
紅蓮より一つ年上くらい。
淡い栗色の髪。
どこか儚げな雰囲気。
身体は細く、顔色もあまりよくない。
それでも、目元は優しかった。
「紅蓮、お帰り」
「兄上」
紅蓮がそう呼んだ。
青年は私を見る。
「君が……蘭ちゃん？」
「はい」
「初めまして。東雲伊織です」
「伊織さん、よろしくお願いします」
「こちらこそ」
伊織さんは優しく笑った。
その笑顔を見た瞬間。
なぜか、少しだけ安心した。
すると。
「兄上、紅蓮が困らせていませんか？」
「おい」
「だって紅蓮、昔から口が悪いから」
「兄上」
「ふふ」
伊織さんが笑う。
紅蓮は少しだけ不機嫌そうな顔をした。
「……昔から？」
私が聞く。
「ええ」
伊織さんは頷いた。
「でも、昔はもう少しよく笑っていたんですよ」
「……兄上」
紅蓮の声が低くなる。
伊織さんは、何かを察したように口を閉じた。
その瞬間。
私は気づいた。
伊織さんが紅蓮を見る目に。
ほんの少しだけ。
――罪悪感が混じっていた。
＊ ＊ ＊
「蘭さん？」
「……あ」
声に振り向く。
今度は少女が立っていた。
十六歳くらい。
淡い栗色の長い髪。
兄とよく似た、優しい茶色の瞳。
「私は澪です」
「澪ちゃん？」
「はい」
「よろしくね」
「……こちらこそ」
澪ちゃんは、少し恥ずかしそうに笑った。
「蘭さんは……本当に日本から？」
「うん」
「どんなところなんですか？」
「え？」
「日本って」
私は少し考えてから笑った。
「普通のところだよ」
「普通？」
「学校があって、コンビニがあって、スマホがあって、電車が走ってて……」
話しているうちに、急に胸が苦しくなった。
コンビニ。
電車。
学校。
家。
知紘。
「……帰りたい」
また、呟いてしまう。
澪ちゃんが悲しそうに私を見る。
「ごめんね」
「え？」
「……なんでもない」
澪ちゃんは笑った。
けれど。
その笑顔も。
どこか無理をしているように見えた。
どうしてだろう。
この家の人たちは、みんな優しい。
なのに。
誰もが何かを我慢している。
そんな気がした。
＊ ＊ ＊
昼を過ぎた頃。
私は一人で庭を歩いていた。
知らない世界。
知らない家。
知らない人。
少しずつ慣れてきた気がする。
でも。
帰りたい。
その気持ちは消えなかった。
「……知紘」
空を見上げる。
青い。
日本と同じ空。
同じ太陽。
同じ雪。
それなのに。
私の世界だけが、遠くなってしまった気がした。
「……帰れるよね」
自分に言い聞かせる。
そのとき。
庭の奥に紅蓮がいるのが見えた。
誰かと話している。
相手は、まだ幼い子どもだった。
何かを落としたらしい。
紅蓮は無言でそれを拾い、子どもへ渡す。
「ありがとうございます！」
「走るな」
「はい！」
子どもが笑って走っていく。
紅蓮はその背中を見送る。
そして、ふっと表情を緩めた。
「……やっぱり」
優しい。
昨日から感じていた違和感の正体が、少しだけ分かった気がした。
紅蓮は怖い。
口も悪い。
無愛想だ。
だけど。
優しい人なんだ。
「紅蓮」
呼ぶと、紅蓮が振り返った。
「何だ」
「さっき、子どもに優しかったね」
「……普通だ」
「普通じゃないよ」
「お前の基準を押しつけるな」
「でも、優しかった」
「…………」
紅蓮が黙る。
そして。
「……気をつけろ」
「え？」
「ここでは」
紅蓮が私を見る。
「何も知らないお前が、一人で歩くな」
「心配してくれてるの？」
「違う」
「じゃあ何？」
「面倒だからだ」
「絶対嘘」
「……うるさい」
紅蓮が歩き出す。
私はその背中を追った。
「ねえ、紅蓮」
「何だ」
「昨日、胸を押さえてたよね」
足が止まった。
「…………」
「痛いの？」
「何でもない」
「でも――」
「蘭」
初めて。
私の名前を、はっきり呼んだ。
「……それ以上、聞くな」
振り返った紅蓮の瞳が。
一瞬だけ。
赤ではなく。
その奥に、橙色の炎が揺れたように見えた。
「……紅蓮？」
瞬きをする。
もう、いつもの紅蓮色だった。
「今……」
「何でもない」
紅蓮はそれだけ言うと、私から目を逸らした。
その横顔が。
ひどく苦しそうに見えた。
＊ ＊ ＊
その夜。
私はなかなか眠れなかった。
知らない天井。
知らない匂い。
知らない世界。
目を閉じれば、家族の顔が浮かぶ。
知紘は今頃どうしているだろう。
お母さんは。
ちゃんとご飯を食べているかな。
私は布団の中で、スマートフォンを握りしめた。
「……会いたい」
涙が一粒、頬を伝った。
そのとき。
――ギシ。
廊下から音がした。
「……？」
誰かいる。
私は布団から出て、そっと襖を開けた。
廊下の先。
月明かりの中に、人影があった。
「……紅蓮？」
紅蓮だった。
けれど。
昼間とは、何かが違う。
背中を丸め、片手で胸を押さえている。
「……っ」
苦しそうな声。
「紅蓮！」
駆け寄ろうとした瞬間。
「来るな！」
鋭い声が飛んできた。
足が止まる。
紅蓮の身体が震えている。
「……何でもない」
「何でもないわけないでしょ！」
「戻れ」
「嫌だよ」
「蘭」
「だって、苦しそうじゃん！」
「……来るな」
紅蓮が顔を上げた。
その瞳は。
真っ赤だった。
いつもの紅蓮色より、ずっと濃い。
その奥で。
何かが燃えている。
炎のような揺らめきが、瞳の奥から広がっていく。
「……っ」
紅蓮が胸を押さえる。
「黙れ……」
「紅蓮？」
「……俺は」
誰に向かって言っているのか分からない。
私を見ているようで。
私ではない何かを見ているようで。
「俺は、渡さない」
「……何を？」
紅蓮の顔が歪んだ。
「蘭には――」
そこで言葉が途切れる。
次の瞬間。
紅蓮の瞳から、炎の色が消えた。
深い紅蓮色に戻る。
「……何でもない」
いつもの声。
いつもの顔。
だけど。
私はもう、知ってしまった。
紅蓮の中には。
私の知らない何かがいる。
そしてきっと。
それは、紅蓮自身が一番恐れているものだ。
その夜。
私は初めて――
紅蓮という人間の中にある、深い闇を知った。
まだ、その名前さえ知らない。
それがいつか。
私たち二人の運命を大きく変える存在になることも。
このときの私は、何も知らなかった。
