その日の夜、亘理さんの帰りはいつもより少し遅かった。
夜の十一時を過ぎた頃、ややくたびれたような顔で「ただいまです」と帰ってきた。
「おかえりなさい」
リビングにいた私が出迎えると、彼は微笑んだ。
もうお風呂も済ませてあとは寝るだけになっていた私に、申し訳なさそうに亘理さんが謝る。
「遅くなってすみませんでした」
「いえ。ご飯、温めますね」
彼はたいていどのシフトでも遅くまで仕事をしているが、今日は珍しく早番の定時きっかりに上がった。それなのに、こんなに帰りが遅いなんて絶対におかしい。
……まさか、郁さんと会っていたとか？
お店の中で話すには時間が足りなくて、仕事のあとにも会っていたと考えても不自然ではない。
モヤモヤした気分のまま、用意していたご飯やおかずを温めてテーブルに並べる。
亘理さんが食事をとっている間、ミルクティーを作っていたが心ここに在らずな私は、鍋が焦げていることに気づかなかった。
「白石さん、鍋！」
声をかけられるまでぼんやりしていて何も分からず、名前を呼ばれてやっと我に返る。
その時には、鍋底が黒くなっていた。
やってしまった！
「あ、あぁーーー！ごめんなさい！」
「ちょっと窓開けますよ」
亘理さんはベランダの窓を開けて、焦げたにおいを部屋から逃がす。
冬の冷たい空気が部屋の中に入り込んで、呆然としていた私の頭がやっと現実へと戻してくれた。
「珍しいですね、そんなにぼんやりしてるなんて」
食事を終えた亘理さんが、焦げた鍋を洗っている私のそばに来てお皿をキッチンへ運ぶ。
何度こすっても、焦げは取れない。
こすっても、こすっても、こびりついている。
「もう、鍋は買い換えないとだめですね」
自嘲気味に笑うと、隣で「残念だなあ」と悲しげな声。
「じゃあ今夜は、ミルクティーはお休みですね」
「……はい」
「あとで食器洗うので、置いててください。お風呂いただきます」
「……はい」
亘理さんの気配がリビングからなくなってから、ようやく顔を上げる。
焦げたにおいは消えたけど、どうにもできない自分のぐちゃぐちゃな想いは消えてくれない。
こびりついて取れないのは、焦げだけじゃないんだって実感した。
