溜息を堪えて伏せた視界の中に、ガラスの小皿に乗せられた大きなブドウが３粒、コトリと置かれた。

「じゃれ合うのは結構だけど、お友達のことも考えてあげてね。これはサービスだからよかったら食べて」

ちょっとイタズラっぽく笑って、ママは別のテーブルに向かう。

「ありがとうございます！いただきまーす！」

まさにブドウの蔓が絡まり合ったプリントワンピースの背中に、慌てて声を掛けた。


大ちゃんが予約してくれたここは、〈スナック〉と名乗っているから少し警戒したのだけど、気さくなママとその旦那さんだけで切り盛りしている、とても居心地のいい小料理屋みたいなところだった。

「せっかくだからみんなで一つずついただこうよ」

一つとって小皿を里奈と大ちゃんの方に押しやる。

「菜乃、ごめんね」

「誘ったの俺なのに悪かった」


ブドウは甘くて種もなくて、一粒でもものすごく満足感があった。
「おいしい！」という意味を込めて笑顔を向けると、場はとてもなごやかに落ち着いた。
ママには本当に感謝しかない。



里奈とは大ちゃんを通して知り合った。
彼女は隣の市の出身で、そこから大ちゃんと同じ(つまり「千隼」とも同じ)高校に通っていた。
「友達だ」と紹介されて一緒に遊ぶようになったけど、今思えばいいようにダシに使われていたのだと思う。

幼稚園から一緒でよく知っている大ちゃんの表情が、里奈を見る時だけ明らかに違うと知ったのもその時だった。
里奈には当時、大ちゃんとは違う彼氏がいたけれど。



「菜乃は看護師してるんだと思ってた。今は市役所で働いてたんだね」

幼稚園から一緒の人たちがみんなそう呼ぶから、里奈も当然のように「菜乃」と呼ぶ。
だから私も「里奈」と呼ぶのが自然な流れだった。

「大学卒業後は２年間看護師してたんだけど、地元市役所で保健師の募集があったから受けたの。だからまだまだ新人だよ」

「千隼は都市計画課だっけ？菜乃と接点あるの？」

「フロアも違うしすれ違う程度だよ。業務は全然関わりない」