週に二、三日の昼休みは、依人と過ごしていた。


縁は毎回その昼休みを心待ちにしていたが、今日だけは依人の顔を見る度に罪悪感に駆られていた。


「どうしたの？」


お昼を食べている時、不意に依人に声を掛けられて、縁の肩がビクッと大きく震えた。


「いえ、その玉子焼き、お口に合うかなって気になって……」

「心配しなくても、いつも通り美味しいよ」

「それならよかったですっ」


縁は慌てて笑顔で取り繕ったが、心の中にある罪悪感は肥大する一方。


(先輩、ごめんなさい……)


縁がそんな心境になった理由は、数時間前のホームルーム前まで遡る――――







縁はいつもより三十分早く登校した。


昨日の放課後、縁の靴箱に手紙がローファーの上に置かれており、


“明日の七時半、大事な話があるので中庭で待っています”


とだけ真っ白な無地の便箋に書かれていたのだ。


(話って何だろう……)


送り主の名は書かれていなかったので、縁は緊張しながら指定された中庭へ向かった。


教室棟と部室棟の間にある中庭は樹齢数百年あると合われる桜の大樹が真ん中に鎮座している。
入学したての頃、満開の桜を初めて見かけた時は圧倒された。


中庭に到着すると、その桜の樹の下で一人の男子生徒が佇んでいた。


背丈は鈴子と依人の中間、170半ばほどの長身。
この進学校では珍しいミルクティー色の明る目のミディアムの髪は、ワックスで遊ばせており、お洒落な印象を受ける。


この男子が手紙の送り主だろうか。
縁は恐る恐る彼の元へ近付いた。


「あの……」

「佐藤さん、来てくれてありがとう」

「ひゃっ」


彼はいきなり縁の両手を掴んだ。


(な、何……？)


突然のことに縁はおろおろするしか出来なかった。


「オレのこと知らないみたいだねー。E組の井坂(いさか)って言うんだぁ。覚えといてね？」


(見た目が大人っぽいから上級生かと思ったよ)


「井坂……くん、話って何かな？」


尋ねてみるが、井坂は何も答えようとはせず、ただ縁の顔を凝視するだけ。


射抜くような視線にいたたまれなくなり、逃れるように目を伏せていると、今度は肩を掴まれた。


「ひゃっ」


(痛いよ……)


逃れようと身をよじったが、耳元で囁かれた井坂の言葉を聞いた途端、金縛りに遭ったように動けなくなった。


「――オレね、佐藤さんのことが好きなんだ」