すまない、とまた呟いた。
ロゼの境遇を知っていたのに。
彼女は気がついていなかったようだが、神父は明らかに追い出すつもりで買い物に行かせていたのだ。
自ら手をかけることは出来ない、ならば他の者に。
逃げておおせたとしても、暮らしてはいけないだろう。
それではと少しの食べ物を持たせて。
容姿が目立つ昼間に。
信心深い神父だからこそ、赤い悪魔の化身は恐ろしい。
それで他の子供たちを守るとでも言うのか。
シルヴェスタは蒼白な彼女の額に、自分の額をつけた。
ロゼ、お前は。
“運命”への、生け贄だ──。
優しくシルヴェスタの名前を呼んだロゼ。
悪魔悪魔と罵られ忌み嫌われてきた彼女だから、化け物などと言わなかったのだ。
言われたら痛いことを知っている。
ロゼは自分の苦しみを、シルヴェスタにけして分かってもらおうとはしなかった。
『ずいぶん辛い思いをしてきたんだね』
『そうかもしれないわね』
以前、他人事のように言ってのけた彼女に違和感を覚えたものだが──あれは、ロゼの強さだ。
シルヴェスタは胸の痛みが、罪悪感が、どこから溢れ出るものなのか気がついた。
何度もロゼの名前を呼び、そっと彼女を抱き上げる。
その姿は化け物とは程遠い。
そう、まるで彼女を守る騎士のような姿であった。
