１
頭上で鳴っている電子音に気づきa２は目を覚ます。反射的にゴーグルを手にし、それを顔へと持って行く。ボタンを押し、朦朧とした意識で力無く応答する。
「…はい」
「やっと繋がった！ 一体、今、何処にいるんだ？」
苛立ちと安堵する感情を抑えながら、上官が問い質す。
訊かれてa２はゆっくりと目を開き、ここが何処なのか状況を把握しようと周囲を見回した。
そこは見覚えの無い部屋で、何故自分がここにいるかも、全く理解出来ないでいた。
「…解りません。他人の部屋です」
「まぁ、位置はいい。こちらで探知する。それより体調はどうなんだ？」
たった今意識が戻ったばかりで、高熱が原因の為か、思考回路が鈍っていた。
起き上がろうとするが力が入らず、体が重くて自由が利かなかった。関節が痛み、痺れた様に皮膚の感覚が鈍い。扁桃腺は腫れ、唾を飲もうとすると耳の奥まで激痛が走り、実際にはその唾も水分を失い、喉は異常に渇いていた。病に拘束された体は、骨折した箇所の感覚をも奪い、重いのか痛いのかさえも解らなかった。それでもa２は気丈に答える。
「…少し体が重いですが、大丈夫です」
上官はa２の声の響きから体調が芳しく無い事を察知した。だが、当人の性格上、弱音を吐かぬ事も理解していた。そんなa２の気を汲んで、敢えてその言葉を受け入れる。
「なら良いが、暫くは無理をしない様に、落ち着くまで休息を取っていろ。それと、住田要の件は完了した。後は自分が動ける様になってから任務を続行してくれれば良い。充分に静養しておけ。判ったな？」
「…はい、了解」
プツッ…と、小さく音がして、通信が途絶えた。
a２は自分の無力さが腹立たしく思えてならなかった。自分が眠っている間に、他の者がその任務を熟し、もう一つの指令に際しては、既に５日を迎えたというのに、苦困して未だに任務を遂行出来ずにいるという。こんな事なら医療部を抜け出さなければ良かったと後悔した。言われた通り素直に大人しく治療に専念していれば、悪化する事無く、これ程まで不首尾に終わらずに済んだであろう。
ただスムーズに事が進まずにa2は気持ちを焦らせていた。それで医療部を出て、答えを訊ききに理奈の所へ行くつもりだった。なのに気づけばこんな事になっている始末。不甲斐ない思いだ。
それに勝手な事をして評価を下げてしまい、これから信用を取り戻す為に、時間を費やさなければならない事が、居た堪れなかった。
ゴーグルを外そうと手を伸ばすと、上着を着ていない事に気付いた。そして先程は気付かなかったが、額には自分の体温で温かくなった、冷却シートが貼ってある。それを左手で剥ぎ取り、そのまま床に落とした。
そこは８畳程のこざっぱりとした部屋で、机と椅子の間に革が擦り切れて汚れた、随分と使い古してあるサッカーボールが置いてあった。その横の壁には外国のサッカー選手のポスターが貼ってある。入口付近の本棚には少年漫画雑誌とサッカー雑誌が並んでいて、横には学生鞄が立て掛けてある。またa２の服も壁に掛けてあった。
どうやらここは男子学生の部屋らしい。
机の上に置いてある時計は午前９時７分を指していた。紺のカーテンが取り付けてある窓の向こうは曇っており、耳を澄ますと雨音が聞こえた。a２が使っているベッドの直ぐ横にある出窓には、恐らく病人に配慮してそこへ置いたと考えられる、未開封のミネラルウォーターが入ったペットボトルがあった。a２は左腕で支えながら上体を起こした。
「っ……！」
胸に激痛が走り呼吸が出来ない。だがそれを無理して体を伸ばし、右手でペットボトルを掴むと、その体勢を長く持たせる事が出来ずに、直ぐにまたベッドへと身を沈めた。荒い呼吸がa２の胸板を上下させる。満足に動けない程、今のa２の体力は弱っていた。そんな惨めな自分に嫌気が差す。
左手でキャップを開け、軽く体を起こすと、水を口に含んだ。その水は渇いた喉を潤し、空腹の体へと染み渡る。充溢する安らぎに生きている事を実感させられ、軽く息を吐くと、また一口水を飲んだ。
そしてゆっくりと体をベッドへ戻すと、額に滲んだ汗を手の甲で拭い、ペットボトルを床に置くと、再び眠りへと落ちた。
